Fecha de nacimiento: 15/07/1921
Lugar de nacimiento: Castelgomberto VI / I
Votos temporales: 07/10/1940
Votos perpetuos: 07/10/1945
Fecha de ordenación: 07/07/1946
Llegada a México: 1951
Fecha de fallecimiento: 18/10/2006
Lugar de fallecimiento: Arco / I

P. Juan era el quinto de siete hermanos y procedía de una familia de agricultores, pequeños propietarios. Uno de ellos llegó a ser sacerdote de la diócesis de Vicenza, otros dos se hicieron combonianos (el P. Juan y el Hno. Jerónimo) y su hermana ingresó en el Instituto de las Doroteas. En la familia se vivía una fe intensa, sazonada con la oración y la participación en los sacramentos, como en las familias vénetas clásicas de principios del siglo pasado.

Hay 19 sacerdotes vivos pertenecientes a las familias de Castelgomberto, entre ellos, además de los diocesanos, dos franciscanos, dos misioneros y dos jesuitas, y hay 42 monjas. Cerca de la casa donde nació Juan, a la izquierda de la puerta de entrada, hay un antiguo capitel con una efigie de Nuestra Señora. todos los días el pequeño Juan solía depositar allí una flor. Cuando volvió al pueblo desde la misión para celebrar su misa número 50, quiso repetir el gesto que hacía de niño y, saliendo de casa en procesión para ir a la iglesia, depositó una flor delante de la Virgen.

En sus peticiones de votos o de acceso a las órdenes sagradas, repetía a menudo: «Que la Virgen, bajo cuyo manto ha florecido la flor de mi vocación, me la conserve inmaculada para esta vida y para la eternidad».

El pequeño Juan conoció a los combonianos gracias a su tío materno, el Hermano Vincenzo Ghiotto, hermano de su madre, quien, habiendo regresado de África en 1931, preguntó a su hermana María si tenía un hijo para meterlo en el seminario comboniano, presentando así a Juan una vocación misionera. Así fue como Juan, el 26 de septiembre de 1932, terminada la escuela primaria, entró en el seminario menor de Padua para comenzar su preparación humana, cultural y religiosa. Su párroco constata: «Joven excelente en todos los aspectos. Generoso, serio, obediente, diligente. De temperamento suave, muy inteligente, por lo que da excelentes esperanzas de éxito en sus estudios’. El muchacho, en su solicitud de ingreso en el seminario, escribió entre otras cosas: ‘Rezaré todos los días para que el Señor me haga digno de la vocación y Nuestra Señora me conserve en la santa idea’ (16 de junio de 1932).

Bromas de la Providencia

Tras dos años en Padua, se traslada a Brescia. Al final del cuarto año de secundaria, el superior, P. Cesare Gambaretto, invitó al joven seminarista a quedarse definitivamente en casa porque sufría de pleuresía. Pero durante las vacaciones de verano de 1937, llegó como superior el P. Giovanni Battista Cesana, futuro obispo, quien volvió a llamar a Juan y le propuso continuar si lo deseaba. Juan aceptó de muy buen grado y continuó tranquilamente su camino. ¡Así son los trucos de la Providencia!

Cuando llegó el momento de solicitar la admisión al noviciado, Juan escribió: «Después de haber rezado mucho al Señor para que me iluminara sobre el camino a seguir, después de haber consultado con mis superiores si ésta era mi verdadera vocación, después de haber meditado sobre la vida que llevan los misioneros en África, ahora me parece, como ellos me aseguraron, que estoy verdaderamente llamado a esta vida. La salvación de mi alma y la de tantos pobres negros que esperan mi obra es el sentimiento que más me impulsa a abrazar la vida misionera».

Entre 1938 y 1940 Juan hizo el noviciado en Venegono Superiore bajo la dirección del Padre Maestro P. Antonio Todesco que escribió de él: «Comenzó desde el principio con buena voluntad y ha continuado siempre con reflexión y seriedad. Su provecho es muy bueno en todo. Es un tipo serio, poco expansivo y algo cerrado, pero bueno y adaptable».

Hizo sus primeros votos el 7 de octubre de 1940, y luego fue a Verona para estudiar filosofía y teología. Entre 1942 y 1943 fue enviado a Padua como asistente de los seminaristas combonianos y entre 1944 y 1945 estuvo en Rebbio como refugiado junto con los demás escolásticos a causa de los continuos bombardeos de la ciudad de Verona.

El testimonio del P. Menghini

El P. Mario Menghini escribe: «Lo conocí en el escolasticado desde octubre de 1942, religioso y estudiante muy inteligente y ejemplar. Riéndonos, decíamos de él que ‘Fortuna estudia y aprende por ósmosis’ porque rara vez se le veía sentado en su mesa de estudio; prefería pasearse por el pasillo, con un texto bajo el brazo izquierdo. Muy atento a las clases, rara vez hacía preguntas y había que tener cuidado y sopesar las palabras de la respuesta porque la analizaba en sus distintas partes. A pesar de su seriedad, frecuentaba alegremente los círculos de los más apasionados, interesándose por las conversaciones sobre exploraciones, estudios naturalistas, descubrimientos, etc.

Fue ordenado sacerdote el 7 de julio de 1946 en Verona, donde había terminado el cuarto año de teología. El ordenante fue monseñor Girolamo Cardinale, obispo de Verona. El P. Agostino Capovilla, en vísperas de su sacerdocio declaró que: ‘Todos los superiores anteriores dieron buena información sobre él. Piedad de corazón, costumbres intachables, capacidad distinguida, buena salud, recto juicio. Tiene el firme deseo de ser sacerdote en nuestra Congregación’. Por su parte, Juan escribió: «Me siento verdaderamente feliz de poder dedicar mi vida para siempre a la gloria de Dios y a la salvación de las almas, especialmente las de los pobres negros de África. Agradezco de corazón a la Congregación que con tanto sacrificio me ha preparado para ser uno de sus miembros, sacerdote y misionero para siempre’».

En Padua, el P. Juan supo atraerse la simpatía de los muchachos. El P. Romeo Ballan, que entonces cursaba estudios secundarios, recuerda que todos los domingos por la tarde, el P. Juan aprovechaba el tiempo de recreo entre las horas de estudio para informar a los chicos sobre el desarrollo de los partidos de fútbol, de los que era aficionado. En aquella época, los seminaristas no tenían la posibilidad de escuchar la radio, mientras que sus profesores sí. Después de Padua, el P. Juan pasó a Rebbio y luego a Gozzano, siempre como profesor.

Un viaje inolvidable

En 1951 el P. Juan partió para Baja California, México, con el 4º grupo de combonianos que iban a aquella tierra. Embarcó en Nápoles el 14 de noviembre de 1951. Viajaban con él los misioneros P. Menghini, P. Valeriano Grifoni, P. Olindo Norbiato y P. Carmelo Praga. El P. Juan era el superior de viaje. Leemos de nuevo lo que escribió el P. Menghini: «Era un excelente superior. Durante el viaje bromeábamos, pero siempre fue amable y así durante toda su vida. Fue un viaje muy largo y lleno de aventuras a través de los Estados Unidos. Observaba todo y daba las explicaciones porque se había preparado para ello, y disfrutaba con su amable sonrisa. En Halifax, Nueva Escocia (Canadá), visitó algunas iglesias, haciendo gala de su francés.

En Nueva York se apresuró a enseñarnos Manhattan, los rascacielos, especialmente el Empire State Building hasta el último piso. En Cincinnati, admiró el trabajo de los nuestros y dirigió unas palabras de aliento a los numerosos novicios (el Padre Maestro era el P. Febo Gabriele Chiodi). Le chocó ver, en la hermosa iglesia de San Guillermo, sillas reservadas a los negros y sillas reservadas a los blancos. Luego, cruzamos los Estados Unidos en tren, en literas. En Salt Lake City el tren paró un par de horas y el padre Juan quiso ver el famoso Centro Mormón y casi perdemos el tren que ya estaba en marcha. Nos enseñó los presidentes de EEUU esculpidos en las Montañas Rocosas. Fue realmente un excelente superior.

Admiró especialmente el trabajo misionero y la pobreza de nuestro pueblo en Pala, California. Después visitamos el Observatorio Astronómico de Palomar, en Pala. Y finalmente llegamos a nuestro anhelado destino: ¡Tijuana! El 3 de diciembre, desde Ensenada, tuvimos la experiencia de volar: también aquí tenía siempre su linda sonrisita. En Santa Rosalía nos recibieron el P. Elio Sassella, el P. Amedeo Ziller, el P. Bruno Adami y el P. Gino Garzotti. Continuó con el Hno. Norbiato y el Hno. Praga hasta La Paz. El 6 de diciembre, en un Ford Modelo A, tras 8 horas de viaje, hizo su entrada triunfal como vicario parroquial en San José del Cabo. Su impacto con la gente y los hermanos fue excelente, por lo que no sorprendió que, siendo muy joven (tenía 32 años), y con apenas dos años en la región, fuera enviado a Italia como representante de los combonianos de Baja California al «Capítulo General de 1953».

El deporte, medio de apostolado

«En 1954, prosigue el P. Menghini, nos encontramos en La Paz, ambos vicarios parroquiales. A pesar de su carácter aparentemente frío y flemático, era un apasionado del deporte. No se perdía un partido en el estadio, admirado por todos los aficionados. Era un auténtico ordenador andante. Recordaba nombres, fechas, etc. de todos los partidos, no sólo de La Paz, sino también de México (que seguía por la radio) e Italia. Era divertido oírle hablar de actividades deportivas: giras por Italia, Francia, automovilismo, fútbol, etc. Esta actividad deportiva no era un «pasatiempo», sino que en intenciones y hechos se convertía en un medio de apostolado. Es increíble hasta qué punto los jóvenes y los chicos seguían al P. Juan no sólo en el deporte, sino también en la catequesis. En aquella época, todavía era costumbre hacernos exámenes quinquenales a los jóvenes sacerdotes. Era el Fiscal, pero muy amable: nos decía lo que teníamos que repasar y los puntos sobre los que nos interrogaría; entonces era muy generoso en su evaluación.

Como ecónomo provincial, exigente como era, cuidó mucho de salvaguardar los bienes del Instituto. Redimió el Cerrito (donde tuvo lugar la Asamblea Intercapitular de 2006), un gran regalo de la Sra. Josefa Galán, viuda de Meléndez, que se entregó con todos sus bienes por el Instituto, pero que, para terminar la obra, se llenó de deudas que el P. Juan tuvo que pagar… refunfuñando un poco porque las deudas le asustaban.

Enfrentado a problemas como éste, el P. Juan estaba muy disgustado, pero la mayor conmoción llegó tras el Concilio Vaticano II. No asimiló sus novedades. Cuando regresó a Italia en 1979, no volví a verle hasta mayo de este año, en Arco. Sentí pena por él».

Podemos resumir las etapas del ministerio misionero del P. Juan con algunos nombres y fechas: San José del Cabo, de 1951 a 1954, como vicario cooperador y luego superior; La Paz, de 1954 a 1957, como director del colegio; Sahuayo, de 1957 a 1959, como superior y luego, de 1959 a 1966, como profesor; San Francisco del Rincón, de 1969 a 1973, como ecónomo provincial; Virgencitas, de 1973 a 1976, como vicepárroco; San José del Cabo, de 1976 a 1979, como vicepárroco. Ocasionalmente, y durante algunos meses, estuvo también en otras misiones porque, cuando había una urgencia, el P. Juan estaba siempre disponible para tapar el agujero.

Un amigo sincero

Su característica era la sinceridad, la amistad fiel y constante. Ocupó cargos importantes como consejero, ecónomo provincial y regente de la Baja California. Desde mayo de 1967 hasta abril de 1969, fue de toda la provincia, cuando el provincial, P. Bernardo Becchio asistió al Capítulo General y luego se retiró a la ciudad de México. Su amabilidad, respeto y lealtad hacia los hermanos se hicieron proverbiales.

En la clarificadora disputa que tuvo lugar en aquellos años entre el Superior General, P. Gaetano Briani, y el provincial, P. Becchio, sobre el contraste entre misioneros jóvenes y viejos en cuanto al método de evangelización, el P. Juan se limitó a comentar los hechos con una sonrisa benévola, sin decir nada. Mientras tanto, dirigía la provincia como viceprovincial, consiguiendo poner a todos de acuerdo.

De carácter apacible y bueno, nadie le vio nunca enfadado. Lo tomaba todo de las manos del Señor. A pesar de sus múltiples actividades, siempre anteponía las prácticas piadosas y sus deberes espirituales. La gente e incluso las autoridades le querían y le tenían en gran estima.

Vivió intensamente la vida del Instituto y se implicó en sus problemas: «En cuanto a las vocaciones en México -escribió-, en la práctica muy pocas perseveran. Es verdad que ahora todos los Institutos hacen mucha propaganda, pero me parece que si convertimos nuestros pequeños seminarios en colegios para jóvenes ricos, dándoles de todo, a la primera dificultad se van».

También intervino cuando en nuestra prensa aparecieron caricaturas y comentarios irrespetuosos contra algunos políticos italianos: «Creo que, en vez de preguntarnos si el dinero que un Gobierno destina al Tercer Mundo va a parar a los bolsillos de los políticos, sería hora de preguntarnos cómo administramos el dinero que los bienhechores nos dan con tanto sacrificio».

P. Giovanni Battista Bressani, superior de Arco, resumió así las características del P. Juan en su homilía fúnebre: «Era un hombre de intensa fe y esta fe le llevó a entregar su vida totalmente a Dios a través de los tres votos de pobreza, castidad y obediencia. A través de los votos, imitó de cerca la vida misma de Cristo. El corazón del P. Juan estaba siempre por Cristo, por los más pobres, los que sufrían y los necesitados. Aunque manejaba mucho dinero por su cargo de ecónomo, siempre estuvo desprendido de él y siempre lo utilizó escrupulosamente para el bien de la misión. Personalmente, pues, tenía un culto especial a la pobreza y a la modestia, rehuyendo todo lo que oliera a lujo. En cuanto a la obediencia, quisiera extenderme un poco más: le costó mucho dejar sus estudios universitarios para dedicarse a la enseñanza, y sin embargo lo hizo por obediencia. Lo mismo ocurrió en la Baja California cuando tuvo que dejar su labor misionera para dedicarse a la enseñanza y a los negocios. Debido a su carácter metódico, ordenado y preciso, esto de empezar un trabajo sin terminarlo le disgustó un poco, sin embargo, cuando supo que ésa era la voluntad de Dios, no dudó lo más mínimo en volver a empezar.

Otra de sus grandes cualidades era la sabiduría: la humana, que le llevaba a reflexionar profundamente antes de emitir un juicio, y la cristiana, por la que sus respuestas se inspiraban siempre en los principios de la fe. Sabiduría, prudencia y caridad fueron las guías por las que condujo su vida.

Ven servidor bueno y fiel

En 1979, la sombra de la depresión que se había apoderado del P. Juan desde hacía algún tiempo se acentuó. «Yo, por mi parte, no veo necesaria mi presencia aquí. De hecho, a veces tengo la impresión, dada mi salud y sobre todo, quizás, los nuevos métodos de evangelización y las diferentes mentalidades, de que soy más una molestia que una ayuda, por lo que pediría volver a Italia», escribió.

«Conozco tus dones, tu disponibilidad y tu amor por el Instituto», le respondió el Superior General, ven a Italia, donde serás acogido con los brazos abiertos. Aquí podrás descansar y recuperar la salud, luego habrá un trabajo que te convenga, ya que siempre has trabajado en la administración».

En Italia, el P. Juan trabajó como administrador de la oficina de la Nigrizia en Verona, prácticamente hasta 1995, cuando se trasladó a Thiene para dedicarse al ministerio de las confesiones en nuestra iglesia. Así fue hasta 2003, cuando fue enviado al centro de enfermos de Verona y luego a Arco.

Desde hacía un par de años, su memoria se estaba deteriorando. Su inteligencia seguía siendo viva (al menos en ciertos momentos), por lo que era consciente de su situación y sufría por ello, pero lo aceptaba todo con la frase de siempre: «Que sea lo que Dios quiera».

P. Bressani, que vivió con él los últimos años, escribe: «Llenó su vida de buenas obras para el bien de los demás. Ocupaba su tiempo visitando a sus hermanos enfermos y sugiriéndoles pensamientos de fe y sabiduría. Unos días antes de su muerte, en el hospital de Arco, le pregunté si estaba contento de recibir la unción de los enfermos. Incapaz de hablar, movió la cabeza afirmativamente con una sonrisa. En la medida de sus posibilidades, siguió todas las oraciones del rito. Terminó su vida manifestando una alegría espiritual, signo de que estaba feliz de encontrarse con el Señor que, acogiéndole, le dijo ciertamente: ‘Ven, siervo bueno y fiel, entra en la alegría de tu Señor’».

El 18 de octubre de 2006 regresó a casa de su padre. Tras el funeral en la capilla de Arco, su cuerpo fue trasladado a su ciudad natal, donde descansa en la tumba familiar.

P. Lorenzo Gaiga
Del Boletín nº 234 abril 2007. pp. 33-39