P. Mario Franco

Fecha de nacimiento: 03/03/1921
Lugar de nacimiento: Porto di Legnano / I
Votos temporales: 07/10/1939
Votos perpetuos: 07/10/1944
Fecha de ordenación: 29/06/1945
Llegada a México: 1949
Fecha de fallecimiento: 19/09/2001
Lugar de fallecimiento: Verona / I

La vocación a la vida misionera en el P. Mario Franco está ligada a su maestro de escuela primaria, que formaba parte de aquel grupo de “fanáticos misioneros” que tanto bien hizo en la historia misionera de Verona.

La señorita Rosa Bianchini, en la época en que Mario era un niño, ya era bastante mayor, pero su entusiasmo por la causa misionera no había disminuido. Durante sus clases, intercalaba los relatos misioneros que leía mensualmente en Nigrizia y en el Piccolo Missionario. Siempre terminaba con la invocación: “¡Oh, si alguno de vosotros se hiciera misionero, viera lo mucho que hay que hacer en África para dar a conocer el Evangelio de Jesús!”.

Mario, un chico sencillo y tranquilo, amigo de todos, se convenció de que las misiones eran su camino. Mientras tanto, asistía a la iglesia como monaguillo y, en sus ratos libres, se dedicaba a leer los libros misioneros que le prestaba su maestro.

“Éramos cinco hermanos, cuatro chicos y una chica, los últimos de la prole. Mi padre se llamaba Vittorio y mi madre Rosa Galletto”, escribió. – Me gustaba seguir a papá cuando iba a los patios de los agricultores a trillar el trigo. De hecho, era el propietario de la trilladora que conducía el tractor. Y estas cosas me fascinaban. También iba de vez en cuando a mi antiguo profesor, que me daba clases extra y me ayudaba con los deberes. Tal vez vio en mí cierta inclinación al estudio, por lo que quiso cuidarme bien. Conmigo había también otros compañeros de clase, algunos de los cuales llegaron a ser sacerdotes. Esta profesora nos hablaba a menudo de las misiones, de los mártires de Japón, y nos contaba muchos ejemplos que sacaba de las revistas misioneras, especialmente de Nigrizia. Me pasaba unos libros misioneros que yo leía con mucho gusto.

Un día me hizo una pregunta crucial: “Escucha, Mario, ¿no te gustaría también ir a África o a algún otro lugar del mundo a llevar el evangelio?

‘Me gustaría, pero primero tengo que terminar la escuela primaria, y luego tengo que saber si mi padre es feliz’.

‘Bien, entonces habla de ello, y también habla con el pastor. Puedes terminar la escuela primaria en casa de los misioneros.

Siempre recordé a esta vieja maestra con cariño, porque fue como la madre de mi vocación misionera. Rezo por ella todos los días… Pero volvamos a nosotros: hablé con papá, que se opuso inmediatamente. Mamá, más sumisa, dijo que si el Señor me llamaba, era inútil hacer un escándalo: había que dejarme ir. El párroco, preguntado por ambos, dijo que estaba contento con mi elección porque era la correcta. En ese momento, el padre tampoco habló más.

De acuerdo con la señorita Rosa Bianchini, la profesora, elegí a las misioneras combonianas que tenían su Casa Madre en Verona”.

Los primeros pasos en Padua

“En 1931, el año en que entré en los combonianos, se abrió el seminario misionero de Padua. Parecía hecho especialmente para mí.

Me aceptaron después del cuarto grado. Intentaron que me saltara el quinto grado y me enviaran a sexto, pero después del primer trimestre pensaron que lo mejor era hacerme retroceder para que pudiera terminar bien el quinto. La medida no fue dolorosa porque había otros conmigo que sufrieron la misma suerte”.

Unos años más tarde, su hermano Ferdinand, influenciado por el viejo maestro, también pidió seguir a su hermano mayor.

“¡Y no, esta vez no! – protestó el padre – un sí, pero dos no”. El párroco, consultado al respecto, acordó que “uno sí, dos no” sería suficiente. Y Ferdinand se quedó en casa.

Mario continuó muy bien. Las notas de los superiores lo describen como un muchacho “que enseguida dio buenas esperanzas de sí mismo”, que “mostraba una marcada inclinación a la piedad”, “de disposición abierta y sincera”, que “se aplicaba a sus estudios con seriedad”, que “se llevaba muy bien con sus compañeros y estaba siempre dispuesto a obedecer”.

Para la escuela secundaria fue a Brescia. Su boletín de notas de quinto año contenía todos los “ochos” y “nueves”, además de los habituales tres “dieces” en conducta, diligencia y religión. Su superior, el P. Cesare Gambaretto, después de alegrarse por el buen éxito de Mario (“incluso los padres de la casa nos aseguran que será un buen misionero”), deseó “que crezca en estatura, porque es realmente pequeño y delgado”.

Hacia el sacerdocio

El 10 de septiembre de 1937 Mario ingresa en el noviciado de Venegono y se pone bajo la dirección del P. Antonio Todesco. Comenzó a trabajar en sí mismo con un intenso deseo de adquirir el espíritu misionero que le indicaban sus superiores y las reglas. “Mostró un gran espíritu de piedad”, escribió el padre maestro, “tímido, sencillo, un poco escrupuloso. Ha continuado bien su trabajo y ha obtenido un buen beneficio. Todavía es muy niño y, por lo tanto, no comprende todo el alcance del espíritu religioso, pero ha hecho un gran esfuerzo y ha logrado un buen éxito. Es algo cerrado y a veces temeroso con sus superiores, pero su sinceridad le ayudará a ser mejor dirigido. Es diligente, estudioso, de buen juicio’.

Hizo su profesión religiosa el 7 de octubre de 1939 y luego fue a Verona para estudiar el bachillerato y la teología. Cuando la Casa Madre fue ocupada por los alemanes, emigró con sus compañeros escolásticos a Rebbio, en Como. Aquí recibió el subdiaconado, el diaconado y la ordenación sacerdotal el 29 de junio de 1945 por el obispo Alessandro Macchi.

Volvió a su pueblo para su primera misa, que se celebró en la plaza pública porque la iglesia había sido demolida por los bombardeos. Hoy, en el lugar de la antigua iglesia parroquial se levanta el gran santuario de Nuestra Señora de la Salud, cuya devoción el P. Mario llevaría a la misión y cultivaría durante toda su vida.

Al no poder partir a la misión por la peligrosidad de los mares debido a la presencia de minas, sus superiores le envían como ayudante del párroco de Cadidavid, un pequeño pueblo en la periferia sur de Verona. Allí, el nuevo sacerdote demostró su entusiasmo por ser sacerdote, especialmente dedicándose a los numerosos pobres, enfermos y ancianos, que habían sido duramente probados por la guerra. Enseguida se hizo querer, tanto que cuando la obediencia lo envió a otros destinos, hubo gente que lloró.

Profesor y educador

P. El propio Mario, en una página dedicada a sus primeros 25 años de sacerdocio, traza brevemente el itinerario de sus destinos:

“Después de pasar un año en Cadidavid como capellán, me enviaron a la escuela apostólica de Carraia como profesor y ayudante de los chicos. Me llevé bien con aquellos chicos toscanos, animados y llenos de entusiasmo misionero. Luego, de 1947 a 1949, estuve en Trento con un doble cargo: profesor de historia y geografía y capellán en la iglesia de la Santísima Trinidad, en la ciudad de Trento”.

El escritor lo recuerda como su maestro. El padre Mario se hacía notar y respetar por su constante sonrisa en los labios, incluso en la escuela. Preparaba bien sus lecciones y tenía la habilidad de hacerlas interesantes porque hablaba como si contara historias que captaban la atención de los alumnos; sin embargo, tenía un tono que parecía querer decir: “Aprended bien lo que os digo, pero sed conscientes de que la vida es otra cosa”. Durante las horas de estudio se paseaba por el aula leyendo el breviario o rezando el rosario.

De vez en cuando se detenía para ver hasta dónde se había llegado con la tarea. Si alguien necesitaba alguna explicación, incluso en temas que no eran los suyos, siempre estaba dispuesto a susurrar la solución adecuada, y luego reanudaba su paseo de arriba abajo, feliz de haber hecho una buena acción. Cuando el superior, el P. Giorgio Canestrari, informó a los alumnos de que el P. Mario se iba a México, hubo un sincero pesar. Dijo que se alegraba de poder marcharse por fin y aprovechó para hablar de México, Bassa California, que estaban justo al otro lado del mundo, donde hacía mucho calor.

Baja California

“Finalmente recibí la orden de partir hacia las misiones de California”, continúa el P. Mario en su informe. – Tenía un gran deseo de trabajar en el apostolado directo. Salimos de Nápoles en el barco “Italia”. Éramos: el P. Carlos Pizzioli, el P. Marcello Panozzo, el P. Gino Sterza, el P. Igino Olivieri, el P. Virginio Negrato y yo. Ese viaje presentaba algunas incógnitas porque fuimos de los primeros en tocar esa tierra. Al atracar en las Azores, nos recibió una poderosa erupción de un volcán que bañó el barco con ceniza y lapilli, algunos de los cuales entraron incluso en nuestros camarotes. “¡Buen comienzo!”, dijo alguien, pero todos estábamos llenos de entusiasmo, así que ni siquiera el volcán nos hizo perder el buen humor. El 11 de octubre desembarcamos en el puerto de Nueva York y viajamos en tren hasta la Baja California. Aquel viaje duró tres días y fueron días de ayuno y penitencia, no porque nos prohibieran comer, sino porque no había nada (salvo un salami que la madre del padre Panozzo -santa mujer- había escondido en su ropa interior) y no teníamos dinero.

Mi primer campo de trabajo fue Santa Rosalía, un pueblo minero, con el padre Amedeo Ziller. Llegué allí sin conocer el idioma. En los primeros meses me sentí incómodo por el idioma, la mentalidad de la gente que no podía entender y el calor. Recuerdo el terrible calor de aquella misión en medio del desierto, siempre a más de 35 grados. No pude soportarlo. Vivía en una pequeña habitación detrás de la iglesia, dormía en un catre…. Fue un año terrible. La gente también era bastante fría con la religión. Sin embargo, poco a poco vi con satisfacción que la iglesia se iba llenando. Al año siguiente me enviaron a Todos Santos, donde el clima era más soportable.

Aprendí en poco tiempo las primeras frases de esa lengua bastante fácil y así me sumergí en el ministerio: visitas a los enfermos, viajes a centros lejanos en mula, instrucción, sacramentos, bautismos. Me di cuenta de que la gente, cuando la quieres, sabe corresponder. Y poco a poco empecé a asistir a la iglesia y a los sacramentos.

De 1950 a 1953 estuve en Todos Santos con el padre Carlo Pizzioli y el hermano Erminio Pilia. En 1957 llegó también el hermano Giorgio Agnoli. Me quedé allí hasta 1960, cuando vine a Italia a pasar mis primeras vacaciones. Todos Santos necesitaba una iglesia. El H. Pilia se dedicó a ello con entusiasmo, terquedad y fuerza, y el 12 de diciembre de 1954, año mariano, pude bendecir la nueva iglesia del “Pescador”. Fue una celebración inolvidable en la que pude comprobar cómo aquella gente buena y sencilla amaba a su iglesia y a nosotros los misioneros. Si había habido sufrimientos y dificultades, todos los habíamos olvidado.

Antes de dejar Todos Santos, el obispo Giovanni Giordani bendijo la primera piedra de la iglesia dedicada a Nuestra Señora de Fátima que iba a sustituir a la primera pequeña iglesia. También empecé a trabajar en una casa para las monjas, para poder dar a las chicas un punto de referencia para su formación espiritual y también doméstica”.

Una amarga sorpresa

Para mantener todo este trabajo, el padre Mario se hizo mendigo. De vez en cuando, hacía un viaje a Estados Unidos para predicar algunas jornadas misioneras. Una vez, el 4 de marzo de 1958, cuando regresaba a su misión todo contento porque la Providencia había sido generosa, al mostrar sus papeles en la frontera, el policía, que parecía el hombre más amable del mundo, le dijo en tono bastante confidencial: “Apuesto a que es usted un ‘padrecito'”.

P. Mario, sin pensar que la constitución mexicana, todavía de inspiración masónica y anticlerical, prohibía la entrada de sacerdotes extranjeros a México, en lugar de decir que era profesor como estaba escrito en su pasaporte, contestó con la mayor sencillez y confianza: “Sí, soy misionero. De hecho, te invito a mi misión en Todos Santos, donde el clima es excelente, para pasar las vacaciones con tu familia’. Su sencillez y franqueza no le habían dejado ver la trampa en la que había caído. De hecho, el policía hizo una seña a otros dos de sus compañeros, que lo recogieron, lo esposaron y lo llevaron a la comisaría, donde fue encerrado.

“Realmente no me lo esperaba”, comentó el padre Mario. – ¿Y ahora qué voy a hacer? Por lo menos déjame avisar a mis compañeros para que vengan a liberarme’. Estaba a punto de decir “mis compañeros de misión”, pero se apresuró a tiempo para evitar que sus hermanos fueran también a la cárcel.

“Los mexicanos, sin embargo, son buenos y siempre saben encontrar lagunas en las leyes. Me confinaron en el convento de los Misioneros del Espíritu Santo y allí me quedaría hasta que pagara una multa de 1.000 pesos y una fianza de otros 8.000. Finalmente, pude partir a Sahuayo, México, y finalmente a Todos Santos para seguir siendo párroco pero también ecónomo, carpintero y electricista para completar la obra”.

Los juicios sobre él son realmente halagadores: “Tiene un carácter alegre -escribió el P. Carlo Pizzioli-, sabe amar, compadecerse, ayudar y sacrificarse, por lo que es muy querido por la gente”. Nunca pierde la paciencia, siempre sonríe y es ejemplar en todo”. El P. Vittorio Turchetti, que fue su superior provincial, alaba el espíritu comunitario del P. Mario: “En comunidad, con los hermanos, es una nota de armonía.

En México con escala en España

Tras sus vacaciones en Italia (1960), el P. Mario fue enviado a España, a Corella (1961-62), como padre espiritual de los futuros misioneros. Le costó dejar la Baja California, pero aceptó la obediencia de buen grado. En realidad era un paréntesis que, sin embargo, indicaba la estima y la consideración que los superiores tenían por el P. Franco.

En julio de 1962 estaba de nuevo en México, en San Francisco del Rincón, como confesor y ecónomo del seminario: “Estoy aquí como director espiritual de los 17 aspirantes a hermanos que tenemos en este momento. También estoy ocupado con la iglesia de Santiaguito y tengo que enseñar religión a los chicos. Esta vez pude entrar en México como turista. Tengo que renovar mi permiso cada 6 meses”, escribió al Superior General el 2 de abril de 1962. En 1963, sin embargo, estuvo de nuevo en la Baja California “para ocupar el lugar del buen P. Luigi Corsini, fallecido tan misteriosamente”. Al llegar a Todos Santos encontré a la gente todavía muy impresionada y recordando continuamente al P. Corsini, que tanto hizo por atraerlos al Señor. El hermano Francesco Di Domenico está conmigo. No encontramos dificultades con la gente, aunque a veces sea bastante difícil. Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de tener un cristianismo ferviente”.

En Todos Santos estaba la masonería trabajando duro y oponiéndose en todo a la labor de los misioneros que debían moverse con la mayor prudencia y circunspección para no acabar como el ardiente P. Corsini.

Lamentando la expulsión masiva de misioneros del sur de Sudán en 1964, escribió: “Aquí en California disfrutamos de la santa libertad de poder ejercer el apostolado lejos de los centros. No podemos hacer grandes obras, pero al menos pensamos que hacemos algún bien a las almas. La gente nos quiere y aprecia nuestro trabajo. Visito centros lejanos y la gente acoge al sacerdote con gran respeto y aprovecha la oportunidad para cumplir con sus deberes cristianos. Sembramos la Palabra del Señor con la certeza de que, a su debido tiempo, dará frutos de salvación. Para la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe dimos la Primera Comunión a 102 niños. Empiezan a vivir la vida cristiana y así esperamos tener un día un país más cristiano”.

Confesor y padre espiritual

Después de Todos Santos, el P. Mario fue a la Parroquia del Corazón de María en La Paz (1972-74) y luego a Santiago (1974-1986). En Roma, en 1977, cuando había sido invitado a un año de actualización y a un servicio a la provincia italiana, respondió: “Para mí es un verdadero sacrificio dejar una experiencia bien encaminada en medio de un pueblo al que siento que amo profundamente y por el que he aceptado hacer cualquier sacrificio. Sin embargo, estoy totalmente de acuerdo en que es necesario dar a todos la oportunidad de ir a la misión sin abandonar las actividades necesarias para la continuación de nuestro carisma en Italia. Estoy convencido de que dondequiera que nos encontremos trabajando, podemos ser misioneros.

Personalmente, me veo más realizado en el trabajo pastoral y la evangelización directa. Por eso ya estoy pidiendo poder volver a la misión lo antes posible”.

De hecho, en 1988 volvió a La Paz, a la Casa Daniel Comboni, y luego a S. Ignacio (1989-96), para volver de nuevo a La Paz con el encargo de dedicarse a la Capilla del Sagrado Corazón con el P. Efrem Agostini. El obispo lo nombró vicario de las religiosas de la diócesis.

Ya avanzado en años, se dedicó exclusivamente al ministerio de las confesiones y a la dirección espiritual de las numerosas personas, incluidos sacerdotes y religiosos, que acudían a él. Se le veía como el hombre de Dios capaz de decir la palabra justa a los necesitados.

Últimas líneas

Su salud empezaba a mostrar signos de envejecimiento. En 1998 regresó a Italia para someterse a controles médicos. Se recuperó tan bien que inmediatamente pidió volver a su campo de trabajo. “Estoy bien”, le dijo a un amigo que le preguntó qué hacía en la Baja California a su edad. – Excelentes exámenes clínicos en todos los ámbitos, y hay mucho que hacer ahí abajo…. Así que le doy la vuelta a la pregunta: ¿qué haría yo en Italia, ya que todavía puedo y quiero trabajar? La parroquia Corazón de María, a la que iré, tiene más de 25.000 habitantes y somos una comunidad de seis sacerdotes. Yo, sin embargo, con otro casi de mi edad, tengo el cuidado de una rectoría en el centro de la ciudad de La Paz. Nuestro trabajo no es ni más ni menos que en las parroquias italianas. Sin embargo, insistimos mucho en la formación de los laicos. Porque los laicos (animadores parroquiales y catequistas) son la niña de nuestros ojos, son la Iglesia del mañana. ¡Ay si no estuvieran allí! En una zona donde las vocaciones sacerdotales son escasas, son indispensables y funcionan muy bien facilitando la labor del sacerdote. He visto que aquí, en Italia, los laicos no son valorados como deberían. Tal vez porque todavía hay muchos sacerdotes aquí. Para ciertos problemas (familia, trabajo, etc.) son incluso más capaces que el propio sacerdote. Son locales, conocen mejor la mentalidad de la gente…”

La alegría del agricultor en la época de la cosecha

En una entrevista para la revista Misioneros Combonianos, cuando le preguntaron: “¿Qué es lo que más le queda en el corazón de sus 49 años de trabajo misionero?”, respondió: “Es una pregunta muy difícil. Al principio, la gente no me conocía, tampoco estaba acostumbrada a la presencia del cura, que llevaba décadas desaparecido, así que me ignoraban y nadie venía a la iglesia. Poco a poco las cosas cambiaron: los mexicanos son amables y simpáticos, así que cuando se dieron cuenta de mi trabajo, empezaron a seguirme. Y la iglesia se llenó de gente que empezó a vivir la vida cristiana.

La iglesia de Todos Santos había sido construida por los misioneros jesuitas en el siglo XVII, pero era pequeña y estaba en mal estado, así que construí una más grande, cerca de la misión”. Se le preguntó de nuevo: “¿Algún otro recuerdo personal?”. “En México todavía estaba vigente la constitución masónica, por lo que los sacerdotes no podían entrar en el territorio. Nosotros, de hecho, habíamos entrado como una “misión cultural”. Sin embargo, aunque conocían bien nuestra identidad, siempre nos respetaron y ayudaron. Lo que me causó gran alegría fue ver cómo la población aprovechaba la presencia del sacerdote para hacer un verdadero camino de fe. Esto me dio fuerzas y me hizo no sentir ni el calor ni ninguna otra molestia. Hoy, la primera misión confiada a los combonianos, la de La Paz, se ha convertido en diócesis. Este es un gran paso adelante. Tienen su propio obispo, sus propios sacerdotes, y nosotros somos sus ayudantes”. “Así que quieres decirme que has pasado de ser el protagonista a un papel inferior”. “Es cierto que ya no somos los protagonistas, pero nuestro papel sigue siendo importante y nuestra presencia es muy apreciada; en definitiva, nos sentimos queridos por el joven clero autóctono. ¿Quieres saber cuál es otra gran alegría de nosotros, los viejos misioneros? Sentirse “inútil” en el sentido de que hemos hecho crecer una Iglesia que ya puede caminar por sus propios medios, sin nosotros”. “¿Qué prevé para el futuro?”

“Continúo con mi trabajo habitual, especialmente como confesor y animador comunitario. Así que me siento muy útil y realizada. Estoy viendo que estos años míos son los más hermosos, porque son los años de la cosecha. Lo más importante es precisamente esto: que la tierra, sería mejor decir el desierto, en el que sembramos en el llanto, ha brotado una Iglesia joven y hermosa. Llegados a este punto, podemos marcharnos sin remordimientos, es más, con la alegría del agricultor cuando lleva a casa el producto de sus campos”.

La jornada del P. Mario Franco ha terminado definitivamente. El 29 de junio de 2001 regresó a Italia porque su salud mostraba signos preocupantes, especialmente en lo que respecta a problemas circulatorios y cardíacos. Tras un día con su familia, fue ingresado en la Casa Madre para recibir el tratamiento adecuado. Parecía recuperarse tan bien que empezaba a hablar de volver en noviembre, cuando una repentina enfermedad hizo que lo llevaran de urgencia al hospital de Borgo Trento.

Ingresó en el hospital la tarde del 17 de septiembre, pasó una noche discreta, pero por la mañana un ataque de apoplejía acabó con él. El domingo anterior había estado presente en la fiesta de los familiares de los misioneros combonianos veroneses en la Casa Madre y había hablado de su misión, emocionándose hasta las lágrimas. Tal vez sintió que lo que dijo eran sólo recuerdos y no podían ser más planes para el futuro.

Testimonios

El párroco de Oporto, presente en el funeral en la Casa Madre, dijo:

“El padre Mario era un hombre que siempre escuchaba, siempre sonreía, era sencillo. Volvería para sus vacaciones, pero sus pensamientos estaban en México. En 1995, celebramos su 50º aniversario de sacerdocio, y le esperábamos en Oporto para su 60º, en cambio llegó a otro puerto infinitamente más grande y hermoso. Estamos seguros de verlo en la liturgia del cielo”.

P. Enzo Canonici destacó su capacidad para construir iglesias en mampostería, pero antes fue constructor de comunidades cristianas. El P. Gaetano Briani, informa el P. Canonici, cuando visitó la Baja California como Superior General, dijo: “¡Ojalá tuviera cien misioneros como el P. Mario!”

P. Primo Silvestri le llamó: “El hombre de la misericordia, de la reconciliación”, destacando la pasión del P. Mario por el sacramento de las confesiones.

P. Marcello Panozzo: “Nos conocimos en Brescia, entonces en el escolasticado. El 29 de septiembre de 1949, salimos juntos de Nápoles. Puedo decir que el P. Mario siempre estuvo animado por un deseo de santidad, un espíritu de oración, un gran amor por la gente y una verdadera devoción a Nuestra Señora de Guadalupe’.

Tras el funeral en la Casa Madre, fue enterrado en el cementerio de Verona, en la sección reservada a los combonianos. El P. Mario deja el legado de un buen padre, siempre sonriente, que amaba a las personas a las que era enviado, totalmente dedicado a la construcción del Reino de Dios. Que obtenga del Cielo muchas y santas vocaciones para la Iglesia mexicana. 

P. Lorenzo Gaiga, mccj