P. Gino Sterza

Fecha de nacimiento: 25/05/1915
Lugar de nacimiento: S. Giovanni Lupatoto VR/I
Votos temporales: 07/10/1936
Votos perpetuos: 07/10/1941
Fecha de ordenación: 28/06/1942
Llegada a México: 1949
Fecha de fallecimiento: 14/04/2000
Lugar de fallecimiento: Montebello Vicentino / I

En una carta fechada el 12 de marzo de 2000, escrita a un amigo que le pedía una estampa para su misa de 50 años, el P. Gino mencionaba su infancia:

“Te envío lo que me pides. Dentro de dos años celebraremos nuestro 60º aniversario. Ayúdame a dar gracias al Señor que me eligió mientras estaba perdido entre los prados, moreras y melocotoneros de la campiña veronesa ocupado en pastorear vacas y cientos de pavos para destruir los saltamontes que se comían los frutos. Como ves, un poco como David, y como él sin ningún mérito. Me convertí en rey. Pero tú también eres rey en virtud del Bautismo, que te ha injertado en Cristo. Te deseo y me deseo a mí mismo vivir cada vez mejor esta maravillosa realidad”. Observamos enseguida cómo el evangelizador P. Gino aprovechaba cualquier escrito para catequizar. Era un aspecto de su estilo. Como también la de ver en todos los acontecimientos de su vida la obra de Dios, el Padre bueno y misericordioso.

El último de once hermanos, nació al día siguiente del comienzo de la Primera Guerra Mundial en una humilde casita con establo y granero en la Corte de Ca’ dei Sordi, que aún hoy existe a lo largo de la carretera provincial de Verona a Legnago. Cuando estaba en Brescia, visitaba ocasionalmente a su familia. Una vez quiso hacerse una foto delante de su casa natal, ahora abandonada y pasada a otra propiedad. “Cuando todavía hoy paso por delante de esta casita, me emociono y se acumulan dulces recuerdos en mi mente y en mi corazón. Me veo como un niño jugando en la hierba, persiguiendo mariposas o embelesado por los cerezos en flor, y pienso que el Padre del cielo ha lanzado su mirada amorosa sobre mí y me ha hecho recorrer muchos caminos en este mundo… Gracias, mi Señor, porque has escrito una historia de salvación para mí”, escribió tras aquel viaje.

“El rugido del cañón, continuó en su escrito, me cantó una canción de cuna. Uno de los recuerdos tristes de mi infancia fue la muerte de mi hermano mayor, Adelino, que falleció a los 25 años en 1921. Yo tenía 6 años, pero siempre he recordado su rostro marcado por la muerte. Entre los campos, la iglesia y la casa donde pasé mi infancia. Luego vino la escuela. Y aquí me esperaba una dura prueba, pero fue el Señor quien inconscientemente me preparó para ser su misionero a través del sufrimiento y la humillación.

No podía entender la división. El profesor, que era sacerdote, se dio cuenta, y también todo el grupo escolar. Y por eso se rieron de mí el profesor y mis compañeros. En un momento dado, el profesor dividió la clase en tres grupos: primer grupo, los listos y buenos; segundo grupo, los fulanos; tercer grupo, los burros. Y yo, el más grande en estatura, era el líder de los burros. Además, era tímida y tenía mucho miedo de aparecer en público. Y era tan alto que todo el mundo podía verme. Saboreé la humillación en toda su amargura.

Al cabo de los años, reflexionando sobre esta triste experiencia, me di cuenta de que había Uno que se compadecía de mí, que me amaba y que me enaltecía porque de los más de 40 compañeros, no eligió al más inteligente, sino que me eligió a mí, el líder de la fila de burros.

Cuando, después de 17 años, el Señor me permitió cantar la primera misa en mi pueblo en medio de una inmensa multitud de personas, había también muchos de mis compañeros de aquella época dolorosa, que me besaron las manos. Y cuando después de siete años me fui a la misión, entre los que me felicitaron estaban también los que se habían burlado de mí. Y cuando volví de la misión, después de 10 años en la Baja California, las campanas sonaron en el pueblo y la gente dijo: ‘Nuestro misionero de la Baja California ha vuelto, hagamos una gran fiesta’. Gracias mi Señor por las pruebas que me has dado, gracias por hacerme ver que para tirar del carro en la misión se necesitaba realmente un burro”.

A los 10 años, Gino dejó la casa donde había nacido y, con toda la familia, se fue a vivir al campo en Via Bellette. Asistió a las escuelas primarias de Ippolito Pindemonte y luego, “por una casualidad fortuita y providencial”, como dice, “el párroco Monseñor Boscaini me acogió en su gimnasio parroquial y me quedé allí durante dos años”.

En el seminario diocesano

“Era el año 1930, yo tenía 15 años, era seminarista de segundo año. Una tarde, todos los colegios de la ciudad de Verona se reunieron en la Basílica de Santa Anastasia y nos presentaron diapositivas sobre México mártir. Fue tan fuerte el impacto en mi espíritu que ese mismo día me fui a México. ¿Quién iba a pensar que el Señor me llamaría a esa maravillosa tierra de mártires?”

“En mil ocasiones, durante mi juventud e incluso después, el Ángel de la Guarda me hizo sentir su presencia y protección. Con cuatro compañeros de seminario que estaban de vacaciones, nos aventuramos por el río Adigio inundado en una frágil barquita. En un instante, nos encontramos presas de la furia de las olas. Al ver que ya estábamos perdidos, empezamos a rezar a nuestros ángeles de la guarda e, inexplicablemente, la pequeña embarcación apuntó hacia la orilla, cruzando las olas superpuestas, y nos puso a salvo”.

Otros episodios jalonan la infancia del padre Gino: “Me encantaban las flores, las plantas y los pájaros. Un día recogí los polluelos de un mirlo que acababan de salir del nido y me fui a casa, sosteniéndolos en mis manos. Pero inmediatamente me asaltó un grito desgarrador. Era la madre mirlo saltando a mi alrededor y aparentemente diciendo: “¡Déjalos, son míos!”. Y me siguió a casa, todavía reclamando a sus bebés. Reflexionando sobre esto, concluí: “Mira qué bueno es el Señor, que ha puesto sentimientos tan hermosos hasta en un mirlo”. Y desde ese día, sentí un gran amor por los animales”.

Del seminario diocesano a los combonianos

El 15 de julio de 1934, Gino Sterzi (como consta en el registro del municipio de San Giovanni Lupatoto), se encontraba en su pueblo para pasar las vacaciones después de su quinto año de bachillerato en el seminario diocesano de Verona, cuando escribió su primera carta al superior de los combonianos. En él está toda su pequeña y sencilla historia de joven con ganas de ser misionero.

“Muy Reverendo Padre, desde hace unos tres años he sentido un gran deseo de ser misionero. He hablado mucho de esto con el Padre Espiritual, que también es mi confesor, y me ha aconsejado que rece. He hecho lo que me ha dicho y siempre he escuchado esa voz interior. También hablé con el mismísimo P. Abba, para que también me diera algunos consejos y buenas palabras.

Temiendo que mi vocación no fuera una verdadera vocación, expresé mi temor a mi confesor y me dijo que me fuera tranquilamente. Confiando en su palabra y en la voz del Señor, decidí realmente ser misionero. Por lo tanto, le hago mi pregunta, si me acepta.

Mis padres no estarían contentos. Mi padre se arrepiente de haberme hecho estudiar. Mi madre lloró y todo el mundo me trató como un ingrato, diciéndome que no podía hacer algo más grande. Pero veo que se han resignado un poco y, aunque a regañadientes, hasta me dejan ir…

Quizá tenga que luchar un poco más en mi familia contra algunos de mis hermanos que no comparten mi vocación, por lo que seguramente surgirán otras pequeñas dificultades, pero espero que el Señor quiera limarlas y me conceda la gracia de poder seguir su voz…”.

P. Abbà acompañó la carta de Gino con una declaración propia en la que decía que “el joven Gino asistió al quinto gimnasio del seminario y el rector le dio la mejor información”.

En una carta del P. Gino encontramos también las motivaciones que le llevaron a ser misionero comboniano. Aquí están: “Estoy feliz de estar en esta Congregación cuya caridad me fascinó como joven seminarista y me atrajo a sus filas y me mantiene allí. El espíritu de caridad, el celo y el sacrificio, que son las características de los Misioneros Combonianos del Corazón de Jesús, habían fascinado, pues, al joven seminarista veronés.

Estoy encantado de ser un misionero

En septiembre de ese año 1934, con su boletín de notas todo “ochos” y “nueves”, que lo promovieron al primer liceo, Gino entró en el noviciado de Venegono Superiore. Entre sus documentos no hay papeles del noviciado, por lo que no podemos ver cuál fue su trayectoria de preparación para la vida religiosa y misionera, pero a juzgar por las expresiones con las que se dirigió a sus superiores para pedir la renovación de sus votos, podemos ver que no le faltó fervor y compromiso.

“Estoy encantado de ser un misionero, un religioso, un hijo del Sagrado Corazón de Jesús en esta Congregación que, aunque es la más pequeña, siento que amo inmensamente y más que todas las demás”.

Tras hacer los votos el 7 de octubre de 1936, Gino fue a Verona para hacer el bachillerato y la teología, que cursó en el seminario diocesano todavía junto a sus compañeros que, sin embargo, ahora iban una clase por delante.

P. Capovilla, en una de sus sentencias, afirma: “El hermano Gino es un hijo de muy buena voluntad, que se esfuerza por superarse”. En 1940, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Gino también asistió al curso para enfermeros y auxiliares sanitarios en el hospital civil de Verona y se graduó.

P. Luigi Penzo, compañero de estudios del P. Gino, recuerda un detalle sobre su cohermano: “En aquella época se ayunaba durante ciertos días de la Cuaresma. Para desayunar nos dieron un sándwich de unos diez centímetros con un poco de leche y eso fue todo. Yo era pequeño y delgado, así que eso era suficiente comida para mí. En cambio, Gino, con su tamaño para aguantar, estaba un poco incómodo. Una mañana, colocando ese bocadillo en su estómago, me dijo: “Penzo, ¿crees que este trocito es suficiente para llenar todo este espacio?”. Lo dijo sonriendo, sin recriminaciones porque Gino era bueno, suave, sin orgullo y, como buen veronés, capaz de encontrar el lado humorístico en todas las situaciones, incluso en las más difíciles”.

Una gracia de Comboni

En 1940, la madre del P. Gino estaba al borde de la muerte, aquejada de diabetes y gangrena, por lo que le amputaron los dedos de los pies. El hijo misionero, de acuerdo con su superior, colocó las reliquias del Beato Daniele Comboni sobre las heridas y le rezó intensamente para que permitiera a su madre asistir a su primera misa (aún le faltaban dos años). Bueno, el mal se detuvo y mamá pudo estar presente en la primera misa de su hijo.

Mientras tanto, se acercaba el día de la profesión perpetua y la ordenación sacerdotal, que tuvo lugar el 28 de junio de 1942. Todavía escuchamos un fragmento de los sentimientos que animaban a nuestro Gino en la víspera de su sacerdocio:

“Llevo cinco años sirviendo a Dios en esta santa Congregación y nunca me he arrepentido. Estoy decidido a vivir en ella hasta que me muera. Estoy encantado con la vida que he abrazado. Confío en mi Señor y en Él me siento seguro, totalmente abandonado en sus manos’.

Esta expresión tranquilizadora llega después de un período de dudas que asaltó a nuestro joven antes de hacer los votos perpetuos. Disipó las nieblas de su alma mediante el diálogo con el Padre General que le escribió:

“Salid en el nombre de Dios”. Gino le contestó, de nuevo por carta:

“Padre, en tu palabra oigo la voz del Señor. Y avanzo lleno de confianza en Dios y en nuestra Madre celestial. Con ellos lucharé y ganaré”.

“De 1940 a 1945, durante la Segunda Guerra Mundial”, escribió, “me encontré varias veces bajo un temible bombardeo. Vi a personas cercanas a mí perder la cabeza, las piernas y los brazos. El Señor siempre me protegió. También me protegió cuando subí a Cima Tosa. En un momento dado, yo, inexperto en montañismo, me vi perdido. Entonces invoqué a mi ángel de la guarda con plena confianza y, de repente, sentí una gran calma interior y me pareció que una mano ponía mis manos y mis pies en el lugar correcto para que no me cayera”,

Las uvas de las Colinas Euganeas

Después de la ordenación, el P. Gino fue enviado a Padua como ecónomo y propagandista de ese seminario comboniano. Fue en medio de la guerra. Las dificultades para mantener a los seminaristas, que en un momento dado tuvieron incluso que emigrar a Luvigliana para evitar el peligro de las bombas, no fueron pocas. El padre Gino recorre las parroquias de la zona en bicicleta, celebrando las Jornadas de la Misión y tejiendo amistades con los sacerdotes. Trabajaba bien, aunque el cargo de ecónomo no se ajustaba a su naturaleza, más apta para el ministerio y el trabajo vocacional. Sus superiores se dieron cuenta de ello y, en 1945, lo desviaron a Trento como promotor vocacional de la zona de Verona.

Durante su estancia en Padua, el padre Gino estuvo entre la vida y la muerte durante casi un mes. Así es como han ido las cosas. Tras un bloqueo intestinal, la enfermera le dio una gran dosis de sal inglesa. Al no conseguir el efecto, duplicó la dosis, pero fue en vano. Al día siguiente le tocó el turno a un gran vaso de aceite de ricino. Todavía no hay nada. Mientras tanto, el padre Gino se enfurecía con dolores viscerales y mareos. Ingresado en el hospital, los médicos probaron todos los remedios que ofrecía la ciencia, pero el enfermo parecía condenado, por lo que se informó al superior de que el padre Gino tenía las horas contadas. Observamos que habían pasado 25 días desde el día en que fue ingresado en el hospital.

En momentos de lucidez, el padre rezaba e invocaba a su ángel de la guarda. Y al vigésimo quinto día, cuando el personal médico le había llevado a la pequeña habitación donde se ponía a los que estaban a punto de morir, aparecieron dos benefactores del Instituto de Faedo, un pueblo de las Colinas Euganeas, con una cesta de uvas. ‘Intente comer algunas uvas, Padre, las hemos bendecido en la iglesia esta mañana’. Con un gran esfuerzo, el Padre se metió en la boca una uva, luego una baya, después un racimo, dos racimos, toda la cesta. Al final, ¡abran los cielos! Y el Padre volvió a casa perfectamente curado.

Promotor de vocaciones

A bordo de un scooter “Capriolo 98”, que desaparece bajo su imponente volumen, el P. Gino comienza a recorrer los pueblos en busca de jóvenes dispuestos a abrazar la vocación misionera. En aquella época, las cosas se hacían de forma muy sencilla. Cuando el misionero llegaba, el párroco tocaba la campana y reunía a los chicos. El Padre les mostraba las proyecciones, les hablaba de África y de los Moretti que esperaban el anuncio del Evangelio, y después les entregaba un papelito en el que estaba escrito: “¿Quieres ser misionero?” Quien respondía afirmativamente tenía una entrevista de cinco minutos con él, que previamente había escuchado al párroco, y luego se dirigía a la familia del posible candidato. En pocas horas, para los casos más sencillos, todo estaba arreglado y se fijaba el día de salida hacia Fai della Paganella, donde los jóvenes hacían el llamado “mes de prueba”. ¡Increíble! Todo era extremadamente sencillo. Sin embargo, el sistema funcionó. El escritor fue reclutado por el padre Gino precisamente de esta manera. Hoy hay muchos hermanos que deben su vocación comboniana al ministerio de este ferviente misionero.

El Padre guardaba los nombres de los hermanos reclutados por él (ahora misioneros en varias partes del mundo) en una hoja de su breviario, y rezaba por ellos todos los días para que fueran dignos de su vocación y fieles a Jesucristo. ¡Gracias Padre Gino!

California besada por el sol

Cuando le llegó el destino de la Baja California mexicana, el P. Gino estaba de vacaciones con los chicos de Trento en Valfloriana, un pequeño pueblo de Trentino. Fue durante las vacaciones de verano de 1949. El P. Gino, agitando el billete con el destino, exultó de alegría. Inmediatamente se hizo con un libro de gramática española y comenzó a estudiarlo. Se aprendía una frase en español y luego se dirigía a los chicos y la repetía: “¿Sabéis cómo se dice: ‘Hoy es un día maravilloso’? Escucha”. Y lo traducía con solemnidad ante las risas de los oyentes. También había acuñado una canción de aire militar, cuyas primeras palabras decían: “California besada por el sol, dulce tierra de luz y flores; el Señor quiere darte esa fe que arde en nuestros corazones”. En resumen, el padre Gino parecía un niño grande eufórico tras la victoria de su equipo favorito. Esta mirada de ingenua sencillez le acompañaría hasta la tumba.

Antes de partir de Italia – estaba en plena actividad para la visita de la Virgen Peregrina a las parroquias de la diócesis – el P. Gino recibió el encargo de acompañar a la Virgen a las parroquias de Peri, Ceraino, Dolcé, Ossenigo, Borghetto, Belluno Veronese, Rivalta y Brentino. Fueron días de paraíso, de grandes conversiones, de pacificación, de curación de las heridas causadas por la guerra y el odio. La visita a la Madonna della Corona concluyó el itinerario mariano. Y a los pies de Nuestra Señora de la Corona el P. Gino situó su ministerio misionero.

El 29 de septiembre de 1949, el pequeño grupo de seis misioneros: el P. Carlo Pizzioli, el P. Marcello Panozzo, el P. Mario Franco, el P. Gino Sterza, el P. Igino Olivieri y el P. Virginio Negrin se embarcó en el buque Italia, atracado en el puerto de Nápoles. En las Azores, el volcán saludó a los misioneros vertiendo una repentina ráfaga de humo, ceniza y lapilli que golpeó el barco y penetró por los ojos de buey en los camarotes. El 11 de octubre, desembarcaron en el puerto de Nueva York y llegaron a la Baja California en tren.

“Tres días y tres noches de ayuno”, escribió el P. Sterza, “afortunadamente la madre del P. Panozzo había escondido entre la ropa interior de su hijo un buen salami que representaba para nosotros la Providencia, aunque se acabó enseguida. Así que llegaron a su destino felices, contentos y hambrientos como lobos. Al llegar a territorio mexicano, el padre Gino escribió en un pequeño cuaderno:

“Gracias, Señor, que me has llevado a mi casa, porque México es la casa de la Virgen de Guadalupe, tuya y de mi madre, por lo tanto también mi casa”. La primera tarea del P. Gino en la Paz fue visitar, a su vez, los 40 centros de catequesis distribuidos en la zona. Aquellos misioneros querían inmediatamente “puertas abiertas para todos”. Salvo la pequeña parte reservada a los misioneros, todo el resto de la misión estaba a disposición de la gente, que debía sentirse como en casa. Esto les agradó mucho y contribuyó a atraer la simpatía de la gente hacia los misioneros.

A continuación se presentan las etapas de su itinerario misionero de medio siglo en la Baja California con las fechas y los destinos que tuvo:

Ciudad de México: 1949-50 para estudio de idiomas; San Ignacio: 1950-52 (superior local); Santa Rosalía: 1952-55 (superior); San José del Cabo: 1955-58 (superior): San Ignacio: 1958-59 (superior); Ciudad Constitución: 1960-61 (superior); San Francisco del Rincón: 1961-62 (director espiritual en el seminario); Tepepam: 1962-64 (párroco); San José del Cabo: 1964-67 (superior): Andarin: 1968-70; Mulegé: 1970-71 (párroco); Santiago: 1971-74 (párroco); Roma, curso de renovación: 1974-75; Cuernevaca: 1976-78 (promotor vocacional); Misionero de la Costa (350 kilómetros de espacio): 1978-1982; Bahía Tortuga: 1982-1985 (párroco); Ciudad Constitución: 1986-88 (encargado del santuario); Mulegé: 1988-89 (párroco); Guadalajara: 1989-92 (seminario); La Purísima: 1992-93 (ministerio); Bahía Tortuga: 1993-96 (ministerio); Brescia (Italia) 1996-98 (enfermo y ministerio); Montebello Vicentino con sede en la Casa Madre: 1999-2000 (cuidado de ancianos).

Al leer esta larga letanía de nombres y fechas, un hecho salta a la vista: los frecuentes cambios que hizo el Padre. Preguntando la razón a sus compañeros de trabajo, y también a sus superiores aún vivos (el Padre Turchetti y Mons. Giordani) obtuvimos la siguiente respuesta:

“El padre Gino era considerado un hombre comodín. Cuando hubo necesidad de una emergencia, para reemplazar a alguien que se enfermó o se fue de vacaciones, siempre estuvo disponible, y con una sonrisa en la cara.

Tras los pasos del Padre Gino

P. Gino llegó a la Baja California con el segundo grupo de combonianos que llegó a ese país. El territorio, de hecho, fue confiado a los seguidores de Comboni por la Santa Sede en 1947 con acuerdos directos con el entonces Administrador Apostólico Monseñor Filippo Torres. En enero de 1948 llegaron los primeros 9 misioneros y ocuparon tres parroquias y luego el resto del territorio.

La comunicación y los desplazamientos se realizaban generalmente a caballo o a lomos de una mula, ya que no existían caminos y los pocos que había eran accidentados.

Aunque la península tenía 1.600 kilómetros de longitud y una superficie como la de la mitad de Italia, sólo contaba con 300.000 habitantes en aquella época. Los pueblos surgieron en torno a las misiones jesuitas fundadas en el siglo XVIII y luego abandonadas.

Desde el punto de vista religioso, a la llegada de los combonianos, los habitantes de la Baja California eran todos católicos, con muy pocas excepciones de fuera, pero la ignorancia religiosa y la superstición, sobre todo relacionada con el culto a las imágenes sagradas, estaba muy extendida. Muchas familias se desintegraron y hubo mucha inmoralidad, aunque la gente era básicamente buena.

La labor de los recién llegados, por tanto, fue reconstruir materialmente los edificios y recristianizar a la gente mediante la catequesis y los sacramentos.

P. Gino comprendió enseguida que para impresionar a los fieles tendría que ponerse en contacto con ellos uno por uno, familia por familia, con un paciente y lento trabajo de convicción. A lomos de una mula comenzó a recorrer kilómetros y kilómetros con las cuentas del rosario en las manos. “Más de una vez me perdí en esos caminos que llegaban a las rancherías más lejanas. Y era peligroso porque la zona estaba infestada de coyotes, una especie de chacales, gatos montes, grandes felinos rabiosos que atacan a las personas sobre todo de noche y son poderosos arañadores, pumas, pequeños leones… Yo sólo invocaba a mi ángel de la guarda y él me asistía guiando el instinto de la mula, que siempre encontraba el camino correcto, aunque a menudo le gustara rozar los precipicios. En sus paradas en los pueblos, entretenía a los ancianos, bromeaba con los niños y decía buenas palabras a todos. “La relación humana”, escribió, “es el A B C de la caridad cristiana”.

Al P. Gino le gustaba este estilo de ministerio porque había modelado su actividad misionera al estilo de San Pablo o, para estar más en el ambiente, de su lejano predecesor, el P. Eusebio Chino, que fue el gran evangelizador de esa zona. A los tres: Pablo, Chino y Gino, les gustaba ir de un país a otro, predicar, fundar una comunidad, poner a los laicos allí y luego irse a otro lugar.

Este enfoque del trabajo no era compartido por todos, por lo que causó al P. Gino cierto sufrimiento, pero los buenos frutos que obtuvo demostraron que era la forma correcta de llevar a la gente a Dios.

En 1961, el P. Gino presentó al Padre General un proyecto de obra social (como una pequeña ciudad para niños) para recoger a los niños pobres y abandonados (él estaba entonces en San Francisco del Rincón), pero el superior le habló de las dificultades que tenía la Ciudad de los Niños en La Paz, y por ello le desaconsejó aventurarse en tal empresa. Obedeció y continuó su ministerio itinerante.

Las florecillas del Padre Gino

La vida misionera del P. Gino está salpicada de muchos “fioretti” que la hicieron variada e interesante. Él mismo los relató con sencillez, destacando cómo nunca le faltó la ayuda de la Virgen de Guadalupe, de la que era devoto, y la de su ángel de la guarda.

“Durante tres meses, los pescadores de Bahía Tortugas no habían pescado nada, escribió en 1975. Las deudas para mantener a sus familias fueron aumentando paulatinamente, creando penurias y desesperación. En mis rondas también llegué a esa localidad y los pescadores se acercaron a contarme sus desgracias.

No tengáis miedo -les dije-, sois muy devotos de la Virgen y ella os ayudará. Recemos juntos por ella. Unos días más tarde, expresé mi deseo de visitar a los cristianos en la isla del Cedro, a seis horas en barco desde Tortuga.

Te acompañaremos en nuestro barco de pesca, me dijeron. Y al día siguiente nos pusimos en marcha. Durante la travesía, no hubo más que el rezo de rosarios intercalados con cantos a la Virgen, pero ni un solo pez. Tras permanecer unos días en la isla, expresé el deseo de volver. Los pescadores volvieron a poner en marcha el barco de pesca y partieron hacia Tortuga. Después de tres horas en el mar, una mancha negra destacó en el océano.

¡Sardinas!, gritó el vigía. Echan las redes. Poco después, 250 quintales de sardinas se amontonaron en el pesquero. Los pescadores se volvieron locos de alegría.

‘Padre’, le dijeron, ‘ahora debemos regresar a la Isla del Cedro, donde está el frigorífico y la planta de procesamiento de pescado’. Después regresaremos a Tortuga’.

En ese momento, apareció un barco que se dirigía a Tortuga. Los pescadores dieron la señal y el barco se acercó. Tiré mi bolsa al bote y luego esperé a que la ola acercara los dos botes para dar el salto. Desgraciadamente, puse el pie mal y acabé sin peso en el agua del océano. Fue un momento. Antes de que los dos botes se acercaran de nuevo con el peligro de aplastarme, se bajó una cuerda. Lo agarré y a su vez lo pesqué y lo llevé a salvo a Tortuga. Ese día la captura milagrosa fue doble”.

En otra ocasión, el P. Gino se situó bajo el arco de la entrada de la misión de San Francisco de Borja. La bendición de la estatua del Santo, que acababa de ser restaurada, acababa de terminar. Presidía el obispo de Tijuana. Un joven hacía sonar la campana suspendida del arco para expresar la alegría de todos. De repente, la campana -de 50 kilos- se desprendió y cayó al suelo, rozando la cabeza y el hombro del padre. “Un agradecimiento al Ángel de la Guarda y otro a San Francisco de Borja”, concluyó el padre Gino, también habían cumplido con su deber aquella vez.

Un niño prendió fuego distraídamente a un bidón de gasolina que estaba en un rincón del salón de la misión de San Ignacio, donde jugaban unos cincuenta niños. El hermano Negrín, con mucha presencia de ánimo, y asumiendo un gran riesgo, empujó la lata en llamas hasta el patio, evitando por poco una catástrofe.

P. Gino también recordó el día en que él y el padre Panozzo salieron en un jeep -él estaba en Santa Rosalía- para ir al funeral del padre Cenghìa en María Auxiliadora. A mitad de camino, en medio del desierto, se reventó un neumático. Poco después, un gran clavo saltó de quién sabe dónde y perforó la rueda de repuesto. ¿Qué hacer? “Intentamos inflarlo, pero después de unos cientos de metros estaba otra vez plano, y todavía nos quedaban 200 kilómetros. Así que nos pusimos a rezar y, al cabo de un rato, lo volvimos a inflar. Esta vez el Ángel de la Guarda puso su dedito en el agujero de la uña y así pudimos llegar a nuestro destino, justo a tiempo para dar nuestros últimos respetos a nuestro querido cohermano enterrado en La Paz[1]“.

“Febrero de 1958. Estamos en la casa provincial de Ciudad de México. El P. Giordani, Provincial, ya elegido Prefecto Apostólico, me dice:

‘Tengo aquí muchas firmas de la misión de San Ignacio. Le piden a usted como su párroco. ¿Aceptarías?

“Con mucho gusto”.

‘Te daría al hermano Pilia como compañero’.

Cuando Pilia dejó su trabajo de albañilería por unos momentos y vino a mi habitación para hacer los arreglos, el techo de la sala donde había estado trabajando hasta un minuto antes se derrumbó. Obviamente, el Hermano salió ileso. Fue fruto de su pronta obediencia.

Un día de 1958 nos perdimos en el desierto de Vizcaino. Era un desierto mortal donde había esqueletos de hombres y máquinas. Y era fácil perderse porque estaba lleno de pistas hechas por los buscadores de petróleo, que se perdían en las dunas sin llevar a ninguna casa. Sin saber a dónde ir y quedándonos sin gasolina, no tuvimos más remedio que rezar a nuestro ángel de la guarda pasando la noche en el jeep. ¿Qué haríamos al día siguiente?

Y cuando amaneció, nos despertó el canto de un gallo. Tras esa llamada, llegamos a una casa de campo escondida por una montaña cercana donde nos recibieron unas buenas personas”.

“Desde la Ciudad de México tuve que regresar a Baja California. En la taquilla del autobús que iba a Guayamas para embarcar en el ferry de Aragua, me dijeron que estaba lleno y que hiciera una reserva para el día siguiente.

‘Muy bien, hagámoslo mañana’. En las primeras horas del día siguiente los periódicos informaron de que el transbordador Araguan se había hundido en el Golfo de Cortés debido a la explosión de una bombona de gas. Quince personas se habían ahogado… ¿Cómo no ver la mano de Dios en esa salida perdida?”. Los episodios se suceden siempre demostrando la especial intervención de Dios a través del Ángel de la Guarda o de Nuestra Señora de Guadalupe.

La Iglesia al ritmo de sus pasos

Durante sus 50 años de presencia en la Baja California, el P. Gino vio la transformación de esa península, que pasó de ser una tierra de pioneros a una región en la que el progreso y el desarrollo dieron pasos de gigante. El padre Gino trabajó incansablemente sin importar los sacrificios y las renuncias. Hay que decir que su ministerio también fue bendecido por Dios porque el Padre acompañó su labor apostólica con una oración continua.

En su trabajo le ayudó una salud y una resistencia de hierro al máximo. Fue capaz de lograr una encarnación perfecta con su pueblo. Ya de viejo, en Italia, le gustaba rezar en español. Solía decir, en un término veneciano, que las oraciones pronunciadas en la lengua de su pueblo tenían un atractivo muy especial y llegaban sin duda al corazón de Dios.

Hombre sabio y prudente, consiguió llevar la paz a muchas familias que se peleaban entre sí y dentro de ellas. También se preocupaba por la formación de los sacerdotes locales, aunque fuera ayudando a los jóvenes seminaristas cuando iban a sus países de vacaciones. Vio con satisfacción que muchas misiones dirigidas por los combonianos pasaban poco a poco al clero diocesano. Si se piensa que cuando llegaron los combonianos había tres sacerdotes repartidos por el vasto territorio, significa que se había recorrido un largo camino.

El ejemplo de Comboni

Una interesante carta que el P. Gino escribió a sus dos hermanas en 1992, al regresar a la Baja California tras sus vacaciones en Italia.

“Por fin he llegado a mi nuevo destino, La Purísima, un pequeño pueblo de unos 300 habitantes, un paisaje lunar salvo por un inmenso palmeral. No hay gente alrededor. La única señal de vida animal es un pequeño perro que de vez en cuando pasa tímidamente en busca de uno de los suyos.

Tengo un compañero, el padre Luigi Ruggera, trabajador como pocos en el mundo, que siembra capillas por toda la zona. Siempre está en movimiento buscando almas. Es bueno ver a hermanos tan celosos. Pero cuanto más busca las almas, más huyen. Le gustaría ver las capillas llenas de creyentes todos los días, especialmente de hombres, pero son éstos los que no aparecen. Quiere que se confiesen, se casen por la iglesia, reciban los sacramentos y no falten a misa. Como estas cosas no ocurren, dice que no hay más fe en esta área. Ahora espera que yo, un recién llegado de casi 80 años, salve el barco que, según él, se está hundiendo. Pero el barco será salvado por el Señor que está a bordo. Gente de poca fe, ¿por qué teméis? Estoy contigo todos los días. Cerca de La Purísima hay otro pequeño pueblo de 400 habitantes. La misma situación. Luego hay otros pueblos a 20 – 40 – 50 kilómetros.

Me siento como en la época de Comboni. También él encontró mucha indiferencia en África. Él también se sintió solo, abandonado y, además, rodeado por una corona de tumbas de sus compañeros, y no se desanimó. Su ejemplo infunde valor y nos da esperanza. Se necesita calma, paciencia, perseverancia y mucha oración y sacrificio, el Señor hará el resto y las almas se salvarán’. Con tanta fe, tanta paciencia y tanta dulzura hizo mucho bien entre el pueblo que lo veneraba como patriarca.

Confesor de sacerdotes

Al regresar a Italia por motivos de salud, vivía con el anhelo constante de volver a la misión y devolver sus huesos a la tierra que tanto amaba. Estuvo en las casas combonianas de Brescia y Verona hasta 1999. En Brescia se convirtió en confesor de varios sacerdotes de la zona, que inmediatamente pasaron la voz sobre este misionero que personificaba tan bien la misericordia divina. Uno de ellos, un joven, dijo:

“El padre Gino fue un auténtico santo, un hombre bueno, que revivió la bondad de Dios en su interior. Estaba entusiasmado con el sacerdocio y sabía infundir ese entusiasmo en nosotros, los jóvenes sacerdotes, que a veces nos vemos envueltos en demasiadas cosas y muy a menudo desanimados”.

En la comunidad de Brescia fue un ejemplo de oración y un instrumento de paz. ¡Cuántas horas de adoración en la iglesia! Cuántos buenos consejos a sus hermanos, dichos así, con sencillez, rebajando, con una sonrisa en los labios y la corona en la mano. Todos los días daba su paseo por Viale Venezia, con su sombrero de ala ancha en la cabeza y su bastón en la mano. Todo el mundo le conocía ya y se paraba a hablar con él. Así que incluso su forma de caminar se convirtió en un motivo de apostolado.

Sin embargo, este hombre, siempre tan comedido, dueño de sí mismo, controlado en todo, “admirable consejero”, tenía sus propios sufrimientos íntimos. Le afligía pensar que no agradaba lo suficiente al Señor, se sentía lleno de faltas e imperfecciones, por lo que recurría con frecuencia al sacramento de la confesión. En un momento dado, la persona que le dictaba los Ejercicios le hizo escribir esta resolución: “Me confesaré sólo una vez al mes, no más”.

Frases del Padre Gino

P. Gino, en su sabiduría, acuñó frases muy interesantes que repetía en determinadas situaciones. Citamos algunos de ellos:

“El secreto de la felicidad no es hacer lo que se ama, sino amar lo que se hace”.

“El carnaval sería más divertido si la gente, en lugar de ponerse las máscaras, se las quitara”.

“Cuando Dios quiere darnos algo, empieza por pedírnoslo”.

“Hay fe que mueve montañas, y hay fe que no mueve nada”.

“Las personas no son desechables, sino propiedad exclusiva de Dios, y deben ser tratadas como tales”.

“Entre ser cristiano y serlo, hay un abismo”.

“Salir de nosotros mismos para conocer a nuestro vecino es un viaje largo pero muy gratificante”.

“Superarse a sí mismo es la forma más segura de no ser superado por los demás”.

“La mayor desgracia que te puede ocurrir es no ser útil para nadie”.

“El mayor pecado contra nuestros semejantes no es el odio, sino la indiferencia”.

Caído en la brecha

Deseando dedicarse al ministerio hasta el último momento de su vida, se ofreció como capellán en la Casa de Reposo de Montebello Vicentino donde fue inmediatamente apreciado por su celo y bondad. Ya en Brescia, asumió de buen grado el cargo de capellán en el hospital Fatebenefratelli y enseguida se vio rodeado de afecto tanto por los pacientes como por los médicos y las enfermeras.

Sin embargo, en su corazón guardaba un secreto: terminar sus días en la Baja California. Lo había dicho antes de dejar la comunidad de Brescia: “Un par de años corriendo en Montebello y luego, si el Señor quiere, podría hacer el mismo trabajo en la misión donde hay personas mayores que necesitan asistencia espiritual. Si un sacerdote se sienta en un rincón con la mano levantada para absolver, los penitentes no esperarán”. Dios lo había dispuesto de otra manera.

De hecho, Gino murió en el campo de batalla como un buen soldado el 14 de abril de 2000 en la residencia de ancianos San Juan Bautista, donde era capellán desde hacía un año. El día anterior había estado en la Casa Madre de Verona, su comunidad, para un retiro con sus hermanos. Al día siguiente, tras un examen ocular, fue llevado por un hermano a su lugar de trabajo. Ese viernes de Cuaresma hizo el Vía Crucis con los internos, emocionándose al revivir la Pasión del Señor. Por la noche, después de cenar, sintió un peso en el pecho acompañado de una indisposición. Le llevaron a la enfermería y le tumbaron en la camilla para tomarle la tensión. Enseguida se vio que el caso era bastante grave. Se llamó inmediatamente a la ambulancia, pero cuando llegó, el padre había dejado de vivir. Así, sin molestar a nadie, dejó este mundo para entrar en la Casa del Padre.

En su testamento espiritual, escrito el 19 de octubre de 1992, tras su profesión de fe en la Santísima Trinidad, dijo: “En tus manos, Padre, ofrezco mi espíritu. Creo y espero en tu infinita misericordia. Gracias Jesús: creo y espero en tu poder salvador; gracias Espíritu Santo por el espíritu de sabiduría con el que me has permitido superar tantas angustias de espíritu; gracias Santa María por haberme acompañado siempre en mi larga peregrinación terrenal; gracias toda la Iglesia; gracias mi querida Congregación Comboniana. Dejo este pobre mundo angustiado y ofrezco todo, aunque sea poco, en el Corazón traspasado de Cristo en la cruz por la salvación de todos. Muero con la certeza de encontrarme con Cristo Salvador”.

Era un misionero querido por todos, de intensa oración, siempre dispuesto a escuchar, manso y entusiasta de la vida misionera. “El Señor ha sido demasiado bueno conmigo”, solía decir, “y nunca podré agradecérselo lo suficiente”. Cincuenta años de trabajo misionero sin ni siquiera un resfriado, y ahora la enfermedad (era un cáncer que se mantenía controlado gracias a la quimioterapia semanal, y él lo sabía) que me permite prepararme bien para el encuentro con el Señor. Sí, incluso la enfermedad es un regalo, un gran regalo, y doy gracias al Señor por ello. En mi vejez he aprendido una cosa: que en nuestra existencia parece que somos nosotros o los demás quienes dirigen nuestra vida, pero no; es el Señor quien nos lleva por caminos que no imaginamos, y todos son caminos marcados por la misericordia y el amor, aunque pasen por zonas de sufrimiento. Ese Ser invisible al que llamamos Padre está siempre con nosotros, a cada paso, en cada momento, guiándonos y salvándonos mediante los acontecimientos y las personas. Cuántas veces he sentido la presencia de una mano amorosa que me salvaba y guiaba: era Dios a través de mi Ángel de la Guarda”. Estas conmovedoras palabras se las dijo también a sus cohermanos antes de dejar Brescia.

En verdad, los que lo conocieron saben que tienen un protector en el cielo. Tras el funeral en la Casa Madre, su cuerpo fue trasladado a San Giovanni Lupatoto, su ciudad natal. Ciertamente, desde el cielo intercede por las misiones y por la Congregación que siempre amó intensamente. 

P. Lorenzo Gaiga

Del Boletín Mccj nº 207, julio de 2000, pp. 105-119

[1] El padre Bartholome Cenghia murió en un accidente de avión el 20 de julio de 1955, a la edad de 33 años.