P. Mariano Cestaro

Fecha de nacimiento: 10/03/1926
Lugar de nacimiento: Trevenzuolo VR/I
Votos temporales: 09/09/1947
Votos perpetuos: 19/09/1952
Fecha de ordenación: 30/05/1953
Llegada a México: 1985
Fecha de fallecimiento: 30/08/1992
Lugar de fallecimiento: S. Francisco del Rincón/MEX

Trevenzuolo, la ciudad natal del P. Cestaro, era frecuentemente golpeada por los misioneros combonianos de Verona, que iban allí a predicar y a ejercer el ministerio de las confesiones. No fue difícil distinguir a Mariano entre los monaguillos, un chico pequeño, vivaz y muy generoso que, ante la pregunta habitual: “¿Te gustaría ser misionero?”, respondió con un rápido y entusiasta: “Sí, Padre”.

El misionero le explicó que la vida en África era muy hermosa, pero también estaba llena de sacrificios. El pequeño Mariano, en lugar de desanimarse o echarse atrás, añadió: “El sacrificio nunca me ha asustado…. Si te sacrificas para salvar almas, me da aún menos miedo”.

Debemos reconocer que el joven estaba acostumbrado al sacrificio. Su hermano Egidio escribe: “Éramos 14 hermanos, once chicas y tres chicos. Papá Giovanni trabajaba la tierra: unos cuantos campos de su propiedad. Mamá, Venturini Clarice, le echaba una mano y luego, cuando crecíamos y éramos capaces de sostener una herramienta, también nos íbamos a remolque. El problema número uno era conseguir suficiente comida para todos en la pequeña tierra; no siempre es una tarea fácil. Por la noche, aunque con los huesos rotos por el cansancio, nos reuníamos todos alrededor de la mesa para el rosario que seguía a la cena. ¡Y qué bien rezamos! ¡Y qué contentos estábamos! Mariano era el más joven de los chicos, por lo tanto el más mimoso. Pero en nuestra casa había poco que abrazar. Mis padres eran santos. Puedo decirlo con toda sinceridad. El Señor se mostró bondadoso con nuestra familia. De las hermanas, cuatro se hicieron monjas: Sor Remigia y Sor Elide se convirtieron en Pías Madres de la Negritud; Sor Elda entró en el claustro de las Visitandinas de Padua, y Sor Zorilla fue a las Hermanas de la Misericordia. Cuando somos muchos, también hay uno para el Señor. El mayor de los varones, Gerardo, murió en 1947 a causa de las tribulaciones que sufrió durante la guerra en Grecia. Fue un verdadero testigo de Cristo entre los soldados. En cierto modo, también fue un auténtico misionero. Se había preparado para el apostolado en la Acción Católica que, en Trevenzuolo, era ferviente y preparaba a los verdaderos hombres y a los verdaderos cristianos bajo la segura guía de Monseñor Mazzi, entonces párroco. Gerardo era el referente de los altos ideales entre los jóvenes de la parroquia’.

Apostolino

Cuando, al final de la escuela primaria, los misioneros de Verona se dieron cuenta de que la “vocación” de Mariano era un asunto serio, reconfortados en esto también por la palabra del párroco, lo enviaron a la escuela apostólica de Padua. “Sus padres -continúa su hermano Egidio- vieron esta llamada a la vida misionera como un signo de la bendición de Dios, aunque no se puede negar una cierta preocupación por parte de su madre, que juzgaba que la vida misionera estaba por encima de las fuerzas de su hijo. Pero Mariano se mostró muy decidido en su elección y dijo que, con el paso de los años, se haría más robusto. Aunque no lo demostró, estoy seguro de que dejar el país, a sus compañeros y sobre todo a sus padres y hermanos (nos queríamos mucho) le debió costar mucho. Sin embargo, se fue de buena gana”.

El joven se puso inmediatamente a trabajar, sobre todo en la escuela, ya que encontró algunas dificultades para aprender sus asignaturas. Pero también en la piedad y en la conducta, puso todo su empeño. Sus notas en estas “disciplinas” eran siempre de diez. Hay que tener en cuenta que fue en plena guerra y que Padua se convirtió en una ciudad peligrosa, entre otras cosas porque la casa de los misioneros estaba bastante cerca de la estación de tren. Al miedo, en el que los chicos no pensaron demasiado, se sumó la escasez de alimentos. Esto impresionó a los chicos, que siempre tuvieron un excelente apetito. Los superiores aprovecharon la situación para encontrar comida para el entrenamiento. “En la misión”, decían, “no siempre se encuentra suficiente comida y muy a menudo ni siquiera agua para saciar la sed. En esa escuela, los apostolinos, como se llamaba a los seminaristas combonianos, aprendieron la lección de la cruz que debe acompañar siempre la vida de un misionero.

Después de terminar la escuela secundaria, Mariano fue a Brescia e inmediatamente después a Crema (Brescia estaba más sometida a los bombardeos americanos) para el cuarto y quinto gimnasio. Aquí también hizo todo lo posible para prepararse para el noviciado, que por entonces no estaba demasiado lejos. En cuanto a la comida -recordaba él mismo-, estaba aquella santa alma del hermano Norbiato que se había hecho mendigo para que los futuros misioneros tuvieran siempre el estómago lleno.

Entre sus papeles está la carta en la que pide al P. General la admisión al noviciado. Es interesante observar los sentimientos que le acompañaron en este importante paso para un joven de 19 años. Citamos algunos pasajes del mismo. “El divino Maestro me ha dado a conocer, a través de quien dirige mi alma, que este es el camino que debo tomar. Al principio sentí una sensación de turbación ante una gracia tan grande, pero mi corazón exultó de alegría al pensar que una Madre munificente me asiste desde el cielo y que Jesús será mi fuerza… Así, bajo el manto de María y en el Corazón de Jesús, me propongo gastar toda mi vida, hasta mi último aliento, por la salvación de las almas, con la esperanza cristiana de poseerlo totalmente un día en el cielo, junto a una hermosa hueste de almas salvadas por mí”.

Noviciado

El noviciado de Florencia, al que ingresó el 18 de septiembre de 1945, representó para Mariano un período de “descanso comprometido”. Comprometidos, porque bajo la paternal e ilustrada dirección del P. Patroni, todos debían dar lo mejor de sí mismos, pero también descansar porque ya no había que sudar por esos benditos libros de texto que habían representado un esfuerzo hercúleo para Mariano.

“Desde los primeros días -escribió el P. Patroni- se entregó con empeño y generosidad, diría que con excesiva preocupación, a su labor de formación. Expresivo y obediente, pronto se liberó de las angustias de espíritu que le atormentaban”. De estas palabras del P. Maestro podemos deducir que el joven también estaba atormentado por los escrúpulos. La franqueza y la obediencia eran la salida.

“En la práctica de la virtud”, prosigue el formador, “cae en exageraciones, pero enseguida se retrae con docilidad ante el guiño de la obediencia. En el trabajo espiritual necesita regulación y orientación. Como personaje, es más bien tímido, tranquilo y algo propenso al pesimismo. En cuanto a su salud, en el examen radiológico todavía se notó aquella dolencia cardíaca que tenía en la escuela apostólica’.

En la víspera de sus votos, “la obediencia es perfecta -escribió el P. Patroni- y las limitadas cualidades de la inteligencia son ampliamente compensadas por la firme piedad y la genuina virtud”. Creo que será un excelente religioso y un ferviente misionero’. Su profesión tuvo lugar el 9 de septiembre de 1947.

Sacerdote y maestro

Con sus limitaciones en cuanto a los estudios, bien compensadas por un notable sentido práctico y de concreción en las cosas, y con su bondad y generosidad, hizo el bachillerato en Rebbio y la teología en Venegono Superiore.

P. Medeghini, superior en Venegono, escribió en 1953 (Cestaro cursaba tercero de teología): “Se nota un ascenso hacia la perfección con un amor más intenso por la piedad y el cumplimiento de sus deberes. En todo su comportamiento es ejemplar. Su espíritu de piedad es distinto. En la iglesia, todo el mundo nota su compostura y devoción. Es obediente y considerado para ayudar a los demás. Es escrupuloso a la hora de pedir hasta los más mínimos permisos. Da muestras de una gran consideración en el desempeño de sus funciones y está animado por un auténtico espíritu de sacrificio.

En cuanto a la caridad, siendo muy exigente consigo mismo, también lo es con los demás, pero se ve que esto proviene de un sincero deseo de santidad’.

Al año siguiente, en vísperas de su sacerdocio, el P. Medeghini señalaba: “Hace muy bien las misiones en algún catecumenado. Con los niños y los jóvenes sabe realmente cómo hacerlo. Lo demostró haciendo el catecismo en los países vecinos. Podría haber sido ayudante de los chicos en alguna escuela apostólica si esto no le hubiera quitado tiempo de estudio”.

Los superiores tomaron esta nota en la dirección correcta y, tras su ordenación sacerdotal en Milán el 30 de mayo de 1953, enviaron al P. Mariano a Pesaro como profesor. Allí permaneció de 1953 a 1957, dando buena prueba de sí mismo, aunque los libros que debía estudiar para preparar sus lecciones y los deberes que debía corregir le amargaron la vida.

Los domingos se reservaban para los días de misión. Allí el padre Mariano se sintió a gusto aunque el cansancio no era indiferente, sobre todo por la falta de transporte.

En Sudán del Sur

La “liberación” tuvo lugar en 1957, cuando fue enviado a Sudán del Sur. Mboro (1957-1959), Dem Zubeir-Gordhim (1959-1962), Kpaile-Raffili (1963), fueron las etapas de su ministerio.

A su llegada a la “tierra de Comboni”, el entusiasmo estaba por las nubes. Sudán, que era independiente desde el 1 de enero de 1956, es decir, desde hacía apenas un año, estaba lleno de promesas, aunque los habituales “previsores” auguraban tiempos difíciles de los que ya había pródromos.

P. Cestaro se entregó en cuerpo y alma al ministerio. Aprendió la lengua ndogo, inició safaris y catequesis a grupos cada vez más numerosos de catecúmenos. Hay que evangelizar, hay que bautizar”, insisten los obispos, para que los musulmanes, apoyados por el gobierno, sean una minoría ante los católicos. Y hay que decir que aquellos fueron años afortunados para la Iglesia católica. Parecía que la semilla sembrada en el llanto por los misioneros de la primera hora se convertía ahora en una abundante cosecha. Pero pronto comenzaron las restricciones, persecuciones, encarcelamientos y expulsiones, hasta la que afectó a todos en 1963.

Hojeando las cartas de esta época, observamos mucho entusiasmo por la “hermosa vida misionera tal como la soñé en mis años de juventud”, pero también “un cierto temor por el futuro que no parece nada halagüeño”, “una gran confianza en el Corazón de Jesús que quiere que todos los hombres alcancen la salvación”, “el bien que el misionero hace especialmente con los ancianos, los enfermos, los leprosos”.

Los que estuvieron con él durante esos años dicen que el P. Mariano destacó enseguida por su celo, su deseo de estar con la gente, de hablar con todos, especialmente con los ancianos. Tenía un don muy especial para enseñar a los niños y para entretenerlos con juegos y bromas con los que disfrutaban. Realmente esa vida era demasiado buena para que continuara mucho más tiempo.

Se puede entender, por tanto, cómo la repentina y cruel orden de expulsión fue un desagradable despertar de un hermoso sueño… El padre Cestaro también aceptó esta prueba con fe y, junto con sus hermanos, muchos de los cuales habían pasado su vida con los africanos, regresó a Italia.

“Sólo cinco años de misión”, repitió, “sólo cinco años después de tanta preparación y sacrificio”.

El largo día italiano

De vuelta a Italia, fue a Pesaro (enero del 63 – agosto del 63) como propagandista. Le parecía que acababa de salir de aquella casa, que acababa de despedirse de los párrocos y de la gente que conoció durante los días de misión, y que ya estaba de nuevo entre ellos para contar su experiencia y el martirio de un pueblo que ya contaba sus mártires.

De septiembre de 1963 a septiembre de 1969 estuvo en Verona como ecónomo y propagandista provincial. Encontró deudas que pagar, casas viejas que restaurar, inquilinos que liquidar. Luchó por un arreglo de “San Raffaele”, sobre el parque de la Casa Madre, pero el general (P. Briani) lo disuadió. Consiguió reconstruir las casitas de Piazza Cisterna, que luego fueron cedidas a la Curia de Verona para alojar a los sacerdotes ancianos; también hizo algunos arreglos en la Casa Madre, pero siempre con economía hasta los huesos porque los tiempos eran duros.

Reanudó con fuerza las jornadas misioneras para redondear las cuentas, contribuyendo a suscitar entre los sacerdotes de la zona de Verona una gran simpatía por las misiones y, en particular, por la situación en Sudán, que se agravaba cada vez más.

Cada vez que volvía al pueblo”, escribe su hermano Egidio, “siempre tenía un ojo puesto en la situación de la parroquia. Se alegraba de confesar, predicar y visitar a los enfermos. Todo el mundo sigue teniendo la sensación de que se trataba de un hombre de Dios, un sacerdote polifacético, completamente dedicado a su vocación misionera”.

De 1969 a 1978, fue enviado a Padua, siempre como ecónomo, ya que era un mago en hacer que las cuentas volvieran a salir incluso en las situaciones más graves. Allí también trabajó duro, animado por su habitual entusiasmo.

Mientras tanto, el deseo de una misión se hacía cada vez más urgente. Escribió a sus superiores en este sentido y el P. Agostoni lo envió a Uganda el 1 de julio de 1974. “Como sabes inglés, encajarás bien”. En el último momento todavía fue confirmado como ecónomo en Padua y luego, de 1978 a 1984, en Milán, en Via Giuditta Pasta.

Fue aquí donde le llegó la propuesta del P. Salvatore Calvia para una próxima salida a las misiones: “¿Dónde te sentirías más cómodo?”, le escribió el P. General.

En cuanto a la opción por una misión en lugar de otra -respondió el Padre-, me remito a tus decisiones. El espíritu de obediencia que le había caracterizado en el noviciado había dejado su huella.

A México como regalo

La obediencia le desvió a México, tras una parada en España para aprender el idioma. A los 58 años, enfrentarse a una nueva lengua, a una nueva cultura, fue un duro golpe para el P. Mariano, pero escribió: “El entusiasmo por la misión sigue muy vivo en mí. En cambio, necesito entender la cruz de mi salud (estoy reducido a 54 kilos) como un regalo de la mano de Dios para poder llevarla mejor por mi salvación y la de los demás”. En una carta de julio de 1984 añade: “Asistiré al curso del Ceial en Verona para estar bien preparado para mi partida… Rezo más para que el Señor me dé la gracia de hacer su voluntad siempre y en todo lugar, lo mejor que pueda, con los límites que tengo”.

P. Joaquín Orozco, Provincial de México, le escribió: “Llegas entre nosotros como un regalo. En cuanto al estudio del idioma, no vayas a España. Aquí hay muy buenas escuelas”. Desde el 1 de enero de 1985, el P. Mariano fue destinado a la provincia de México. Estuvo en La Paz (1985-1988) como agregado ministerial, y en San Francisco del Rincón, parroquia y seminario, desde 1989 hasta su muerte. En 1989 (enero-junio) estuvo en Roma para el curso de actualización.

El lento ascenso al Calvario

El padre Tano Beltrami escribe: “Conocí al padre Mariano en Italia. Era un gran trabajador, amante del deber y de la tarea en todas las cosas, estaba dispuesto a hacer sacrificios aunque su salud no fuera la mejor. En México, admiré su fuerza de voluntad y su generosidad, que le llevaron a aprender el idioma, las costumbres y la mentalidad con gran entusiasmo.

Trabajó bien con y entre la gente que amaba y era amada. Le fue bien; parecía que una nueva juventud había entrado en sus venas y le había dado vigor. Fue quizás este entusiasmo el que no le permitió comprobar su verdadera capacidad de resistencia. A partir de los sesenta hay que subir unas cuantas marchas, so pena de pagar las consecuencias. Y también para el padre Mariano llegó la hora de la prueba. Una forma de depresión comenzó a atormentarlo. Se dio cuenta de que no dominaba bien el idioma y eso le limitaba. La responsabilidad de esa gran parroquia le asustaba. Los propios ritmos de vida y la diferente cultura comparada con la africana y la italiana le dieron una sensación de desamparo… No basta -continuó el P. Beltrami, licenciado en psicología- con el entusiasmo vocacional, la buena voluntad y la fe para conseguir un resultado apostólico. Hay que tener en cuenta la edad del individuo y la capacidad de inculturarse en un pueblo… El pesimismo señalado por el P. Maestro durante sus años de noviciado, reapareció de nuevo. El padre Mariano recurrió rápidamente a los médicos, que le devolvieron la salud. Pero las recaídas se repitieron, por lo que los superiores decidieron enviarlo de vuelta a Italia para que cuidara mejor su salud. Lo que haría el 5 de septiembre de 1992. Mientras tanto, toda la Comunidad se había reunido a su alrededor para infundirle valor y ayudarle a superar los momentos de tristeza que le atenazaban. Se superó a sí mismo de forma admirable, hasta el punto de continuar su trabajo con aparente naturalidad”.

Una muerte llena de preguntas

A la espera de que salgan los documentos y poder hacer un “buen viaje” fue ingresado en la clínica de León. Cuando se fue para volver a la comunidad se había recuperado bastante bien. La anticipación de su inminente regreso a Italia aumentó la serenidad que sin duda había adquirido en el hospital.

El P. Enrique Sànchez, viceprovincial de México, escribe: “El domingo pasado (30 de agosto), el superior de su comunidad le preguntó si quería ir a celebrar una misa. El padre Mariano respondió que prefería quedarse en casa y celebrarlo por la tarde. A la hora de comer, los demás Padres no le vieron bajar al refectorio, pero no se preocuparon porque ya había ocurrido en otras ocasiones que el P. Mariano se quedaba en su habitación y bajaba a comer más tarde. Al no verlo ni siquiera en la cena, los cohermanos comenzaron a buscarlo por todo el seminario, sin encontrarlo. En su habitación todo estaba en orden y todo indicaba que papá había salido un momento. Tras repetidas y vanas búsquedas, el superior denunció su desaparición a la policía, pensando que se había extraviado. La búsqueda continuó de forma aún más intensa. A la mañana siguiente, lunes, se interrogó a todas las personas que más le conocían pero, extrañamente, nadie le había visto. La búsqueda continuó sin descanso fuera y dentro del seminario. El martes por la mañana, el padre Mariano fue encontrado muerto en la piscina del seminario. Creemos que había entrado a rezar el rosario, como solía hacer, y que probablemente había tenido un mareo que le hizo resbalar y caer.

Se avisó inmediatamente a las autoridades. Tras los trámites y la autopsia, que atribuyó la muerte a “asfixia por inmersión”, dieron permiso para preparar el cuerpo para el funeral.

Durante la noche del martes el cuerpo fue velado por muchas personas que lo habían conocido. Fue una noche de oración y agradecimiento al Señor por todo el bien que el P. Mariano había hecho durante sus años en San Francisco.

Al funeral asistieron casi mil personas, los sacerdotes de la ciudad, todos los seminaristas que acababan de llegar de sus vacaciones y un nutrido grupo de hermanos combonianos de varias partes de México”.

Fue enterrado en el propio seminario. La tumba fue excavada cerca de la gruta de Nuestra Señora, Nuestra Señora de Guadalupe, que el Padre Mariano había ayudado a construir.

Un hombre íntegro, transparente y sin pretensiones

Los hermanos escribieron sobre él: “El P. Mariano era un hombre íntegro, transparente y sin pretensiones. Un religioso que, renunciando a sus proyectos personales, supo comprometer su vida con espíritu de obediencia al Instituto y a su vocación misionera.

La muerte del padre Mariano proclama nuestra fragilidad física y psíquica. Nos invita a dar gracias a Dios por el don de la salud y a cuidarla como un don precioso y, sobre todo, a utilizarla al servicio del Reino de Dios en el mundo”.

Procedente de una familia pobre, de la que el Señor, como hemos recordado, también llamó a la vida religiosa a cuatro hermanas, siempre tuvo predilección por los pobres a los que, como Comboni, consideraba su porción elegida. Como misionero supo atraer el corazón de muchas personas que encontraron en él un testigo fiel, un hermano y un amigo, pobre y silencioso, un auténtico discípulo de Cristo y un amante de la Virgen. A este respecto, el Hermano Egidio escribe: “En cada discurso, en cada carta suya, en cada contacto había siempre, casi como un sello, una referencia a la Virgen. Una proyección, creo, de la memoria de su madre, a la que no exagero al calificar de santa”.

La familia, especialmente las hermanas, pidieron el cuerpo. Tras largos trámites y no poco trabajo, el jueves 4 de febrero de 1993 llegó a Trevenzuolo, acogida por todo el pueblo, que participó en el solemne funeral. Ahora descansa en el cementerio local, en la sección reservada a los sacerdotes.

Las necesidades del corazón se impusieron. Y es comprensible, ya que también se trata de una familia, la familia Cestaro, muy unida. Sin embargo, estamos seguros de que el P. Mariano, si hubiera podido opinar, habría pedido quedarse en esa tierra mexicana donde tanto trabajó y sufrió, para ser el grano de trigo evangélico que se pudre para ser semilla de nuevas vocaciones. 

P. Lorenzo Gaiga
Del Boletín Mccj nº 178, abril de 1993, pp. 63-569