Fecha de nacimiento: 06/12/1916
Lugar de nacimiento: Magliano de ‘Marsi (L’Aquila) / I
Votos temporales: 10/07/1937
Votos perpetuos: 10/07/1943
Llegada a México: 1948
Fecha de fallecimiento: 12/05/1996
Lugar de fallecimiento: Verona / I
El menor de tres hermanos, dos varones y una mujer, nació en el seno de una familia profundamente cristiana. Su padre, Luigi, trabajaba en una finca de su propiedad que permitía a la familia llevar una vida, si no acomodada, al menos digna. Su madre, Pasqua Peduzi, era ama de casa, pero pasaba buena parte del día junto a su marido y sus hijos en el campo.
Francesco cursó la escuela primaria en el pueblo con buenos resultados; después, sus padres lo enviaron a la casa de los Padres de don Orione en Avezzano para que aprendiera un oficio. Allí permaneció tres años y se convirtió en sastre.
Allí tuvo ocasión de conocer a los misioneros combonianos que, en sus giras de animación vocacional, también hacían una parada junto a los sacerdotes de don Orione. Además, el párroco de Magliano de Marsi, que seguía a sus jóvenes aunque estuvieran lejos de la parroquia, al ver en Francesco los signos de la vocación, le animó a ingresar entre los misioneros que, precisamente en aquellos años, habían abierto su propio seminario en Sulmona.
Francesco comenzó la secundaria, pero, tras suspender latín, sus superiores lo enviaron a Thiene para darle la oportunidad de convertirse en Hermano. En esta pequeña ciudad veneta, de hecho, los Combonianos tenían un seminario para futuros Hermanos coadjutores.
En Thiene, Francesco perfeccionó su oficio de sastre y también aprendió un poco de mecánica y carpintería, pero le quedó grabado el complejo del «hermano-sacerdote-suspenso», que le acompañó durante gran parte de su vida, haciéndole bastante susceptible y causándole sufrimiento.
Trabajo de perfeccionamiento
El 10 de octubre de 1935 tomó los hábitos en Venegono Superiore y comenzó el noviciado. Francesco era un joven sencillo, cordial con los hermanos, abierto con los superiores, pero tenía un carácter bastante vivaz y propenso a hacer comentarios, por lo que el padre maestro trató de ayudarle a renunciar a sus propios puntos de vista, a ser menos susceptible e «irritable», a abstenerse de las críticas a las que se sentía naturalmente inclinado.
El joven se comprometió seriamente, pidiendo ayuda a la Virgen María mediante una oración asidua y confidencial. Cuando caía en su defecto predominante, la crítica, acudía espontáneamente a confesarse ante el padre maestro y pedía humildemente perdón a quien hubiera sido víctima de sus bromas.
Tras dos años de intenso trabajo espiritual, hizo la profesión temporal. Era el 7 de octubre de 1937. Francesco tenía 21 años.
10 años en Sulmona
Tras un breve adiós a sus familiares y a su pueblo, el Hno. Francesco fue enviado a Sulmona como «hermano encargado de la casa».
Con todos los chicos que había en el pequeño seminario comboniano, tuvo ocasión de ejercer su profesión de sastre, pero también era sacristán, horticultor y, cuando los padres estaban fuera por motivos de ministerio, asistente de los seminaristas.
En esta última tarea se desenvolvía muy bien porque amaba a los chicos, en los que veía a futuros misioneros; les hacía jugar (era casi uno de ellos), escuchaba con gusto lo que le decían y también sabía corregirlos cuando era necesario.
Mientras tanto estalló la Segunda Guerra Mundial y muchos alemanes acudieron a la casa comboniana. Entre los misioneros se encontraba el P. Egidio Ramponi, que sabía un poco de alemán. Para aquellos soldados, lejos de su patria y envueltos en una guerra que no prometía nada bueno, fue una satisfacción encontrar un «pastor» que los entendiera y que hablara su idioma.
La satisfacción fue aún mayor cuando un comboniano de la rama alemana (por entonces el Instituto Comboniano estaba dividido entre italianos y alemanes) se presentó ante sus hermanos italianos, expresando su alegría por compartir el ideal comboniano común.
La guerra impuso enormes sacrificios a la comunidad, aunque la comida, en el entorno agrícola de Sulmona, nunca llegó a faltar, gracias también al Hno. Francesco, que se acercaba a los campesinos y, con su buen trato, conseguía lo indispensable para la vida del seminario.
De los primeros en México
Cuando en 1947 el Instituto Comboniano aceptó la misión en la prefectura apostólica de Baja California, el Hno. Francesco fue uno de los primeros en partir hacia allí. Eran seis padres y tres hermanos que ingresaban como profesores y agrónomos, ya que, en aquella época, la Constitución de México no permitía la entrada de sacerdotes y religiosos extranjeros.
Zarparon de Nápoles el 3 de enero de 1948 a bordo del buque de guerra «Marine Pearch». El viaje fue accidentado. Se encontraron con un mar embravecido y el mareo azotó a los pobres viajeros. Atravesaron los Estados Unidos en tren, pasando por Nueva York y Los Ángeles. Entraron en Baja California, a través de Tijuana, el 22 de enero. Sobrevolaron la península californiana a bordo de un ruidoso avión de guerra y el aterrizaje tuvo lugar en una pista de tierra batida en medio de una nube de polvo. Allí la policía se llevó al Administrador Apostólico que esperaba a los misioneros, porque llevaba el alzacuello, algo absolutamente prohibido por las leyes mexicanas que aún se inspiraban en la persecución de diez años antes. «¡Qué buen comienzo!», comentó el Hno. Francesco.
Mientras que seis combonianos se habían quedado en el norte, los otros tres llegaron a La Paz el 15 de febrero de 1948. Eran: el P. Pietro Vignato, el P. Adami y el Hno. Francesco. El 18 de febrero se encontraban en San José del Cabo, la misión situada en el extremo sur de la península, por entonces una tierra totalmente aislada del resto del país. De los nueve pioneros, el Hno. Francesco fue el único que nunca se trasladó de Baja California. Se convirtió en el experto en la historia de nuestras misiones en esa región, hasta tal punto que quien quisiera documentarse y hablar con conocimiento de causa sobre Baja California no tenía más que acudir a él.
Los edificios de la antigua misión se encontraban en un estado lamentable. La iglesia parroquial tenía el techo de hojas de palma podrido y a punto de derrumbarse; algunos tramos de muro se habían derrumbado. La casa parroquial carecía de puertas y ventanas. Todo daba una sensación de abandono absoluto.
El territorio carecía de carreteras y de luz eléctrica. Solo en el centro de San José había un viejo generador que daba una luz rojiza durante unas pocas horas cada noche. Un cable sostenido por retorcidos postes de mezquite permitía que funcionara un telégrafo cuando no estaba roto. Las cartas enviadas por vía aérea tardaban un mes en llegar.
De sacerdotes diocesanos en toda la zona solo había uno y, además, muy anciano. El trabajo pastoral, y también el material, se presentaba, por tanto, abundante.
La vida como pionero
El P. Vignato guardó sus cosas en la sacristía, y el P. Adami y el Hno. Francesco se acomodaron en un rincón de la iglesia. Pasaron varios meses antes de que el Hno. Francesco, trabajando de la mañana a la noche, pudiera acondicionar la casa parroquial y hacerla habitable.
En San José del Cabo, el Hno. Francesco se vio obligado a trabajar con sus propias manos. Se fabricó algunas herramientas. Afortunadamente, la Hna. Isabel Ortiz, cofundadora de una congregación femenina mexicana, se convirtió en su ángel de la guarda. Adivinando a través del lenguaje de signos lo que el Hno. Francesco necesitaba, le procuró el material más indispensable y, además, aclaró muchos malentendidos a veces ridículos. Esta buena religiosa también ayudó a los padres a corregir sus primeras homilías y a dar el sentido correcto a los términos que utilizaban.
El P. Francesco aprendía con dificultad la nueva lengua que, unida al italiano y al dialecto de su pueblo, dio origen a un idioma completamente nuevo. En pocos meses, con la ayuda de la gente que, milagro de las lenguas, lograba entenderlo, arregló la iglesia y la casa parroquial.
Escribe el P. Becchio, que llegó a Baja California dos años después: «El Hno. Francesco, a quien todos llamaban Pancho, fue un verdadero pionero, digno hijo de Comboni, que dedicó generosamente su vida a la misión que le había sido confiada por la obediencia. La suya fue una vida dedicada con amor, dedicación, trabajo y sufrimiento.
Sensible y tenaz, meticuloso y también exigente, tuvo que sufrir por su carácter y, en ocasiones, sus limitaciones humanas pesaron sobre sus hermanos. A veces no fue comprendido; sin embargo, la bondad y la comprensión mutua siempre prevalecieron.
Su vocación misionera le impulsó a dedicar todas sus fuerzas a fundar la Iglesia y a apoyar a los demás en el ideal misionero. Siempre se sintió orgulloso de considerarse uno de los abanderados y portadores de la bandera de la misión de Baja California. De hecho, fue uno de los Hermanos fundadores de esa misión.
Enemigo de las serpientes
Con tenacidad construyó una capilla en Cabo Santa Lucía, a ocho horas de camino de la misión. Partía los lunes por la mañana y regresaba los sábados. Se alojaba en casa de una familia que le daba de comer, mientras que otra le cedía un pequeño pasillo entre la cabaña-cocina y la cabaña-vivienda, cubierto de hojas de palmera, a modo de dormitorio.
Un pajarito encerrado en una jaulita junto a la cama le hacía compañía. Una mañana, el pajarito no despertó al Hno. Francesco con su canto habitual. ¿Qué había pasado? El Hno. Francesco abrió la jaula y se dispuso a meter la mano, cuando, con horror, se dio cuenta de que en lugar del pajarito había una víbora muy venenosa. Durante la noche había entrado y se había comido al pobre pajarito y ahora ya no podía salir por ser demasiado grande.
«¡Pobre pajarito! Tú me has salvado la vida porque, si no hubieras estado tú, esta bestia sin duda habría venido a por mí», comentó el Hermano. Quedó tan asustado por aquel suceso, que sufrió las consecuencias durante toda su vida. A decir verdad, ya de niño, en su pueblo, se había sobresaltado ante la presencia de una serpiente que estuvo a punto de morderlo.
Escribe P. Menghini: «Sentía una repugnancia instintiva e invencible hacia las serpientes. Ante ellas, perdía la razón. Cuantas se encontraba, tantas mataba sin piedad, perdiendo a veces un tiempo precioso en los viajes para perseguirlas, localizarlas y acabar con ellas. Un día, de camino a La Paz, en la colina de San Pedro, encontramos una serpiente de cascabel. En mi opinión, era de una belleza y una longitud excepcionales. Hno. Francesco me gritó como un poseso porque no la había matado al pasar por encima con las ruedas del coche. Para colmo de males, salté del coche para admirarla y fotografiarla. En ese momento, él también saltó al suelo, cogió unas piedras y, primero, intentó tirármelas porque había perdonado al reptil; luego, con increíble ferocidad, se abalanzó sobre el desafortunado animal, que no había hecho daño a nadie y que no tenía ninguna culpa de estar en este mundo, y lo mató. Así era nuestro querido hermano Pancho».
Presente con el corazón
Tras abandonar San José en 1952, se trasladó a La Paz para prestar sus servicios en la Ciudad de los Niños y las Niñas, que necesitaba a alguien que se dedicara a la carpintería y también a la atención de los jóvenes residentes.
Junto con el P. Marigo, logró desalojar a los ocupantes ilegales de la casa parroquial y abrir una escuela.
Dos años después se trasladó a Santiago, donde permaneció de 1954 a 1956. Luego volvió a su primer amor: San José del Cabo, para construir algunas capillas en los alrededores. Allí permaneció hasta 1958, año en que se tomó unas vacaciones en Italia.
El P. Patroni, superior provincial, escribió sobre él: «A pesar de sus defectos de carácter, es un excelente Hermano por su espíritu de piedad y discreción al tratar con los externos, que lo estiman y le quieren. Y es muy hábil en la construcción de capillas. Para el servicio de la Iglesia ha formado un buen grupo de clérigos menores a los que atiende con dedicación. Además de albañil, es también sastre, horticultor, cocinero, carpintero y mecánico. En resumen, un Hermano servicial que se presta a todas las necesidades de la misión».
En octubre de 1958, mientras el Hno. Francesco se encontraba en Italia de vacaciones, un tremendo ciclón devastó la parte sur de la península de Baja California, causando gravísimos daños principalmente en la región del Cabo. La iglesia de San José quedó sin techo y tres capillas quedaron reducidas a montones de escombros.
Desde Pesaro, el Hno. Francesco escribió al padre provincial: «Deseo volver inmediatamente para reparar los daños y reconstruir lo que el ciclón ha destruido y que nos ha costado años de sacrificios. Estoy lejos físicamente, pero presente en mi corazón».
Todos Santos
Pero a su regreso a Baja California fue destinado a Todos Santos. Permaneció allí desde 1958 hasta 1966. Allí fue testigo de la tragedia que sacudió la misión con la muerte del P. Corsini, acaecida el 7 de mayo de 1963.
El padre se había dirigido a la playa con la evidente intención de pescar. Cerca de la playa había un charco de agua y allí había aparcado el coche. Algunos obreros que trabajaban cerca lo habían visto y se quedaron asombrados cuando, al caer la tarde, vieron que el coche seguía en el mismo sitio mientras que el P. Corsini había desaparecido.
Fueron a la misión y avisaron al Hno. Francesco, quien se dirigió inmediatamente a la playa. Vio los zapatos y los calcetines del P. Corsini.
Pensando que se había caído al agua, corrió a la misión en busca de ayuda. Durante el trayecto, se sorprendió al encontrarse con algunas autoridades que se dirigían alarmadas hacia el charco.
Imaginando que su compañero se había ahogado, comenzaron las búsquedas, que se prolongaron durante varias horas. También se utilizaron focos, ya que entretanto había oscurecido. Hacia las 20.15 horas, a cuatro metros de profundidad, encontraron el cuerpo del P. Corsini, que aún llevaba puestos los pantalones y la camisa y estaba enredado bajo un arco de roca.
El Hno. Francesco fue el primero en darse cuenta de que el compañero había sido estrangulado antes de ser arrojado al agua. De hecho, tenía la tráquea fracturada y no presentaba signos de agua en los pulmones (como también determinó posteriormente la autopsia).
El Hno. Francesco, al reunir datos y circunstancias, logró identificar a los autores materiales y a los instigadores, pertenecientes a la masonería contra la que el padre Corsini solía arremeter desde el púlpito.
En aquella ocasión, el Hno. Francesco demostró ser un gran investigador. «Si no me equivoco –escribe el padre Menghini–, envió el fruto de sus investigaciones a la Dirección General del Instituto. Pero no habló con nadie más de aquel turbio asunto, prefiriendo llevarse su secreto a la tumba. Su mayor dolor –continúa el P. Menghini– fue el de tener que morir sin ver reabierto el caso y sin que se hiciera justicia sobre la muerte del P. Corsini. Ahora, ambos en el cielo, reirán felices».
A decir verdad, las autoridades judiciales querían investigar a fondo aquella misteriosa muerte, pero los misioneros, a instancias del delegado apostólico, se abstuvieron de presentar cualquier denuncia por temor a perjudicar a las incipientes misiones de Baja California. ¿Fue prudencia o cobardía?
Una capilla a la Virgen
En Todos Santos, el Hno. Francesco buscó el emplazamiento de la primera misión, la fundada por los jesuitas en el año 1500. Se alzaba frente a un espléndido valle de palmerales. Allí, el Hermano decidió construir su obra maestra: una capilla dedicada a Nuestra Señora de Fátima.
Recogiendo las piedras de la antigua misión, construyó con grandes sacrificios una verdadera joya. Y no solo eso, sino que supo animar a la población de tal manera que, cada día 12 de mayo, víspera de la aparición de la Virgen en Fátima, partiendo en procesión desde la capilla del Pescador en Matanzita, se dirigían a la misión central para estar presentes en la fiesta del día 13. Esto se convirtió en una tradición que gustaba mucho a la gente y también a los misioneros porque, en esa ocasión, muchos se acercaban a los sacramentos.
Es difícil imaginar la alegría del Hermano ante esa expresión de fe tan espontánea y genuina. Realmente se sentía como un misionero que había contribuido a la difusión del Reino de Dios.
Sus construcciones, grandes o pequeñas, son un testimonio de su fe y de su fidelidad a su vocación misionera. Sintió una gran alegría cuando el gobierno incluyó una de sus capillas en Santa Rosa como modelo de construcción misionera.
Albañil experto
Aprendió a fabricar ladrillos y a colocarlos, aprendió el arte de montar vigas y construir tejados, cubriéndolos con hojas de palmera o con láminas que él mismo extraía con gran esfuerzo de los bidones de gasolina, trabajando sin descanso bajo el sol californiano.
Se volvió muy hábil en la instalación de sistemas de fontanería, llegando a expresarse en medidas estadounidenses.
Pero también le encantaba el huerto y el establo. Trabajos que nunca había realizado antes. Todo le salía bien porque le ponía mucho amor. Le entristecía ver que la gente no le imitaba para mejorar su situación social y los productos de sus huertos. Por el contrario, cuando alguien le seguía, se sentía el hombre más realizado del mundo.
Le encantaba trabajar con la electricidad. Donde estaba el hermano Pancho, había luz en casa y en la iglesia. Los generadores eléctricos eran su pasión. En esto fue un discípulo perfecto del P. Bernardo Becchio. Con la luz, venía la radio. Recogía aparatos tirados a la basura y conseguía que funcionaran. A veces, de tres rotos sacaba uno bueno. Escuchaba Radio Vaticana, Radio Holanda, Radio Londres, Radio Madrid. Siempre estaba al día y le encantaba llevar y comentar las noticias a la mesa y con la gente.
El seminario de La Paz
De 1966 a 1973, el hermano Francesco estuvo en La Paz, donde colaboró en la construcción del seminario.
«De carácter enérgico, testarudo, hombre de principios –escribe uno de sus compañeros de trabajo–, no era fácil convivir con él. Demasiado franco, te soltaba a la cara todo lo que sabía y pensaba de ti, ya se tratara de un simple cohermano o de un superior mayor, obispo o delegado apostólico. En el fondo, sin embargo, era amable, gentil, caritativo. Tras un arrebato, sabía pedir perdón y perdonar.
Son famosas sus rabietas cuando no se le hacía caso en las obras o en las reparaciones de coches o en otros ámbitos de su trabajo. Parecía que no aceptaba intromisiones de «incompetentes».
De 1973 a 1975 estuvo en Pala como ayudante del párroco. Le encantaba discutir con su hermano sacerdote sobre posibles adaptaciones pastorales y tenía también –hay que reconocerlo– buenas intuiciones. Sin embargo, sabía mantenerse en su lugar sin invadir indebidamente el terreno ajeno.
Cuando tuvo la oportunidad, como los demás Hermanos, de acceder al sacerdocio, no pidió convertirse en sacerdote. Estaba contento con su vocación de Hermano, en la que se sentía realizado espiritual y humanamente.
Aunque nunca tuvo el cargo de catequista, realizaba un buen apostolado cotidiano con los trabajadores y con quienes se encontraba, invitándoles a ir a misa, a casarse por la Iglesia, a enviar a sus hijos al catecismo. Insistía en que mejoraran sus casas y la forma de cultivar la tierra.
Leía mucho. Prefería el Boletín del Instituto, Famiglia Cristiana y L’Osservatore Romano. Estudiaba sobre todo libros de historia sobre Baja California. En esto se adelantaba a los demás hermanos.
Nunca llegó a dominar bien el español, que nunca le hicieron estudiar y que tuvo que aprender hablando con la gente. Hablaba su propia lengua: una mezcla de español, italiano y abruzo. Y, sin embargo, la gente le entendía. Como buen sureño, sabía expresarse muy bien con gestos de las manos.
Espíritu de adaptación
Tenía una gran facilidad para las relaciones humanas, lo que le permitía conocer muchos de los problemas de la gente y lo que esta pensaba de los misioneros.
Sin muchas exigencias, sabía adaptarse a la escasez de comida, a los viejos modelos de Ford T y A de los primeros años de la misión, a la vestimenta y al tipo de vivienda-choza.
En cuanto a los viajes, el P. Becchio cuenta varios episodios en los que el Hno. Francesco lograba transformarse en un mago de la mecánica para hacer funcionar esos cacharros de coches.
«Fue un Hermano que se formó sobre el terreno —escribe el P. Menghini—. No se especializó en ninguna escuela y, sin embargo, tan inteligente como era y con una memoria brillante, lo conseguía todo. Le encantaba leer, estudiar y hablar (a su manera) con la gente. Abrazaba con alegría las tareas propias de un Hermano misionero: la cocina, la limpieza de la casa y de la iglesia, los trabajos en el huerto. Pero su fuerte era la mecánica. Donde él estaba, el hermano sacerdote dormía tranquilo. El coche, aunque viejo, siempre estaba en perfectas condiciones.
Visitaba los pequeños talleres mecánicos de la zona, a veces bajo un árbol, para aprender algo nuevo y para enseñar lo que él sabía. Se convirtió en especialista en la compra de los vehículos más adecuados para la misión y no se dejaba engañar ni siquiera cuando iba a comprarlos a Estados Unidos. Sabía ahorrar para la misión y reciclaba todo lo que aún pudiera servir.
Sabía fabricarse su propia mosquitera y también se las hacía a sus hermanos. Como no tenía el vicio de beber ni de fumar, se sentía con derecho a mostrarse severo con los hermanos que fumaban, criticándolos abiertamente a la cara.
En cuanto al cumplimiento de los votos –escribe también el P. Meschini–, fue un religioso íntegro y honrado. Puedo dar mi palabra».
El curso de actualización
En 1976 estuvo en Bahía Tortugas, en el Pacífico, entre los campamentos de pescadores. Recogía la madera que la corriente del Golfo traía desde Alaska y depositaba en el puerto de Malarrimo, donde desemboca todo lo que entra en el océano desde San Francisco hacia el sur.
Construyó una capilla en Punta Eugenia para que sus amigos pescadores tuvieran un lugar donde reunirse a rezar.
De 1977 a 1978 estuvo en Italia de vacaciones. Aprovechó para hacer un curso de actualización en Roma y para someterse a un buen chequeo médico que puso de manifiesto su diabetes y varios problemas circulatorios.
«Asistía a las clases con atención; se esforzaba también por tomar apuntes –escribe un compañero de curso–, pero se notaba que lo que le importaba era lo que había aprendido en el noviciado tantos años antes. El resto lo consideraba opcional».
Sufrió mucho cuando los combonianos se retiraron de Sulmona y vendieron la casa. En aquella ocasión no escatimó «comentarios» dirigidos a quienes, según él, se habían manchado de un delito tan grave.
Tras unas revisiones médicas más exhaustivas se le diagnosticó una infección en el hígado, pero no era nada alarmante, por lo que pudo volver a la misión. Fue enviado a Santiago y permaneció allí siete años, hasta 1985.
De 1985 a 1987 estuvo destinado en la parroquia de Ciudad Constitución, y de 1987 a 1989 en la Casa Comboni de La Paz. De 1989 a 1992 estuvo en la parroquia de San Ignacio. También aquí fueron años de esfuerzo, de silencio doloroso, de humildad y de oración, llevados a cabo fielmente día tras día hasta los dos últimos años, cuando la enfermedad doblegó su fibra fuerte y robusta.
Hombre de oración
Era muy puntual en sus prácticas de piedad y fiel a la confesión semanal. Defendía este derecho suyo ante el compañero sacerdote que, a veces, debido a las numerosas obligaciones del ministerio, no era precisamente puntual. Escribe el P. Menghini: «Cuando se trataba de sus asuntos espirituales, no bromeaba. Si era necesario, era capaz de ir solo a La Paz (10 horas de viaje) para su confesión y su coloquio con el director espiritual, el P. Carlo Pizzioli».
Era el primero en levantarse y el último en acostarse, tras haber comprobado bien puertas, ventanas, verjas y la lámpara del Santísimo.
Riendo, los hermanos decían que el Hno. Francesco se había quedado en el Concilio de Trento y que por nada del mundo «bajaba del macho» (bajaba de su potro). A pesar de ello, se adaptó sin grandes dramas a los cambios: oraciones, liturgia, ejercicios y retiros espirituales de nuevo cuño, flexibilidad en los horarios, etc. Pero siempre subrayaba «que antes era mejor».
Un hombre de la vieja escuela
Era un hombre chapado a la antigua, sobre todo en lo que respecta al concepto de misión y de Instituto. «Estas eran sus tesis fundamentales –escribe el P. Menghini–: Baja California es nuestra misión. Nos la ha dado el Papa y ¡ay de quien se atreva a tocarla o quiera quitárnosla! Si tuviéramos que irnos, lo destruiríamos todo para que los nuevos que vengan encuentren las cosas tal y como las encontramos nosotros, es decir, nada».
Con ideas así en la cabeza, cabe imaginar lo mucho que le costó aceptar el cambio radical del concepto de misión. Quizás, en el fondo, nunca lo aceptó. De todos modos, obediente como era, en el momento oportuno supo retirarse en buen orden, entregando todo y en perfecto estado al clero secular. ¡Pero ay de quien no reconociera las labores y los méritos del Instituto! Saltaba y arremetía contra cualquiera con todos los argumentos a su alcance.
Este su «ser a la antigua» no debe tomarse como un defecto. Así había sido formado, y su actitud expresaba el gran amor al Instituto que llevaba en el corazón.
En cuanto a la formación de los Hermanos de hace tantos años, se conformaban con que fueran «ad omnia», es decir, buenos en todo, y que cuidaran de los hermanos, de la casa y de la misión.
Gracias a Dios, por lo general eran personas inteligentes y entusiastas de su vocación. Con sacrificio y buena voluntad, muchos de ellos se convirtieron en especialistas en diversos sectores de las artes y los oficios, pero todo a sus expensas.
En el fondo, el Hno. Francesco sufría por su situación. Le hubiera gustado mucho sentirse preparado para su trabajo gracias a estudios específicos, tanto ante la gente como ante las autoridades. Sin embargo, según todos, fue un hermano misionero muy competente. Y qué alegría se le leía en el rostro cuando veía que los jóvenes habían aprendido de él a ser buenos mecánicos, buenos carpinteros, buenos albañiles. En esto fue un verdadero hijo de San Daniel Comboni.
El largo “viacrucis”
El 2 de febrero de 1992, el Hno. Francesco sufrió una grave hemorragia interna y fue ingresado en el hospital Salvatierra de La Paz. Tras repetidas transfusiones de sangre, los médicos le diagnosticaron varices esofágicas y una cirrosis hepática en fase avanzada.
Como ya era época de vacaciones, el provincial lo acompañó a Verona para ver si en Italia podía recibir un mejor tratamiento.
Su enfermedad requería visitas médicas constantes, pero no le impedía ser autosuficiente. El hermano Francesco informaba regularmente a su provincial de México sobre su estado de salud. Su esperanza, de hecho, era volver lo antes posible a su trabajo.
Si al comienzo de su vida religiosa el Hno. Francesco era un poco «irritable y franco en sus respuestas», la vida de misión lo mejoró tanto que los hermanos lo consideraban «un excelente religioso, buen trabajador y asiduo. Tranquilo, pero que siempre hace las cosas bien. Respetuoso con los hermanos y querido por la gente» (P. Marigo). «El trabajo del Hno. Francesco es apreciado y su presencia entre nosotros es muy querida» (P. Jaime Rodríguez).
Los últimos años en Verona, además, fueron años de fe, de paciencia y de oración. En la medida de sus posibilidades, se hacía útil en las pequeñas cosas que la comunidad requería. Se entretenía de buen grado con los hermanos hablando de la misión y era cordial y sereno con todos.
En los últimos meses, la situación comenzó a agravarse y todo hacía presagiar un final inminente. De hecho, el hígado ya no funcionaba, lo que afectaba también al resto del organismo. Así llegamos al 12 de mayo de 1996.
Mientras desde la capilla de Nuestra Señora de Fátima de Matanzita la procesión se dirigía hacia la misión de San José del Cabo para celebrar el aniversario de la aparición de Nuestra Señora en Fátima, desde el cielo otra procesión descendía al encuentro del Hno. Francesco para acompañarlo festivamente a la Casa del Padre.
En el momento de su muerte, el Hno. Francesco aún pertenecía a la provincia mexicana por la que cada día había ofrecido sus oraciones y sus sufrimientos con el fin de obtener del Señor muchas y santas vocaciones.
Nos deja como herencia tres grandes amores que siempre custodió celosamente: un gran apego a la Congregación, un gran amor a Baja California y un amor aún mayor a Nuestra Señora de Guadalupe. Que desde el Cielo obtenga para el Instituto y para la Iglesia de Baja California muchas vocaciones de su misma estampa.
P. Lorenzo Gaiga, mccj
Del Boletín Mccj n. 194, enero de 1997, págs. 73-82